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「如果整天暴露身軀馳騁在苑囿之中，精神勞累，身體辛苦，廢棄車馬的功用，損傷士卒的精力，浪費國庫的錢財，而對百姓卻沒有厚德大恩，只是專心個人的歡樂，不考慮眾多的百姓，忘掉國家大政，卻貪圖野雞兔子的獵獲，這是仁愛之君不肯做的事情。由此看來，齊國和楚國的遊獵之事，豈不是令人悲哀的嗎？兩國各有土地不過方圓千里，而苑囿卻佔據九百里。這樣以來，草木之野不能開墾為耕田，百姓就沒有糧食可吃。他們憑借諸侯的微賤的地位，卻去享受天子的奢侈之樂，我害怕百姓將遭受禍患。」
於是子虛和烏有兩位先生都改變了臉色，悵然若失，徘徊後退，離開坐席，說道：「鄙人淺薄無知，不知顧忌，卻在今天得到了教誨，我要認真領教。」
這篇賦寫成後進獻天子，皇帝即任命相如為郎官。無是公稱說上林苑的廣大，山谷、水泉和萬物，以及子虛稱說雲夢澤所有之物甚多，奢侈淫靡，言過其實，而且也不是禮儀所崇尚的，所以刪取其中的要點，歸之於正道，加以評論。
相如擔任郎官數年，正逢唐蒙受命掠取和開通夜郎及其西面的僰中，征發巴、蜀二郡的官吏士卒上千人，西郡又多為他徵調陸路及水上的運輸人員一萬多人。他又用戰時法規殺了大帥，巴、蜀百姓大為震驚恐懼。皇上聽到這種情況，就派相如去責備唐蒙，趁機告知巴、蜀百姓，唐蒙所為並非皇上的本意。檄文說：
告示巴、蜀太守：蠻夷自擅兵權，不服朝廷，久未討伐，時常侵擾邊境，使士大夫蒙受勞苦。當今皇上即位，存恤安撫天下，使中國安寧和睦。然後調兵出征，北上討伐匈奴，使其單于恐怖震驚，拱手稱臣，屈膝求和。康居與西域諸國，也都輾轉翻譯，溝通語言，請求朝見武帝，虔敬地叩頭，進獻貢物。然後大軍直指東方，閩越之君被其弟誅殺。接著軍至番禺，南越王派太子嬰齊入朝。南夷的君主，西僰的首領，都經常進獻貢物和賦稅，不敢怠慢，人人伸長脖頸，高抬腳跟，景仰朝廷，爭歸仁義，願做漢朝的臣僕，只是道路遙遠，山河阻隔，不能親自來朝向漢君致意。現在，不順從者已被誅殺，而做好事者尚未獎賞，所以派遣中郎將前來以禮相待，使其歸服。至於征發巴、蜀的士卒百姓各五百人，只是為了供奉禮品，保衛使者不發生意外，並沒想到要進行戰爭，造成打仗的禍患。如今，皇上聽說中郎將竟然動用戰時法令，使巴、蜀子弟擔驚受怕，巴、蜀父老長者憂慮禍患。巴、蜀二郡又擅自為中郎將轉運糧食，這都不是皇上的本意。至於被征當行的人，有的逃跑，有的自相殘殺，這也不是為臣者的節操。
那邊疆郡縣的士卒，聽到烽火高舉、燧煙點燃的消息，都張弓待射，馳馬進擊，扛著兵器，奔向戰場，人人汗流夾背，唯恐落後；打起仗來，就是身觸利刃，冒著流矢射中的危險，也義無反顧，從沒想到掉轉腳跟，向後逃跑。人人懷著憤怒的心情，如報私仇一般。他們難道樂意死去而討厭生存，不是名在戶籍的良民，而與巴、蜀不是同一個君主嗎？只是他們思想深邃，慮事長遠，一心想著國家的危難，而喜歡竭盡全力去履行臣民的義務罷了。所以他們之中有的人得到剖符拜官的封賞，有的分珪受爵，位在列侯，住宅排列在東第。他們死後可將顯貴的謚號流傳後世，把封賞的土地傳給後代子孫。他們做事非常忠誠嚴肅，當官也特別安逸，好的名聲傳播延續到久遠的後世，功業卓著，永不泯滅。因此有賢德的人們都能肝腦塗地，血液潤澤野草而在所不辭。現在僅僅是承擔供奉幣帛的差役去到南夷，就自相殺害，或者逃跑被誅殺，身死而無美名，其謚號應稱為「至愚」，其恥辱牽連到父母，被天下人所嘲笑。人的氣度和才識的差距，難道不是很遠麼？但這也不只是應徵之人的罪過，父兄們平素沒給他很嚴格的教育，也沒有謹慎地給子弟做表率。人們缺少清廉的美德，不知羞恥，則世風也就不淳厚了。因而他們被判刑殺戮，也是理所當然的事。
皇上擔心使者和官員們就像那個樣子，又哀傷不賢的愚民像這個樣子，所以派遣信使把征發士卒的事清清楚楚地告訴百姓，趁機責備他們不能忠於朝廷，不能為國事而死的罪過，斥責三老和孝弟沒能很好履行教誨職責的過失。現在正是農忙時節，一再煩擾百姓，已經親眼看到了附近縣城的情況，擔心偏遠的溪谷山澤間的百姓不能全聽到皇上的心聲，待這篇檄文一到，趕忙下發到縣道百姓那裡，使他們全都知道當今皇上的心意，千萬不要遺忘！
相如出使完畢，回京向漢武帝匯報。唐蒙已掠取並開通了夜郎，趁機要開通西南夷的道路，征發巴、蜀、廣漢的士卒，參加築路的有數萬人。修路二年，沒有修成，士卒多死亡，耗費的錢財要用億來計算。蜀地民眾和漢朝當權者多有反對者。這時，邛、筰的君長聽說南夷已與漢朝交往，得到很多賞賜，因而多半都想做漢朝的臣僕，希望比照南夷的待遇，請求漢朝委任他們以官職。皇上向相如詢問此事，相如說：「邛（ｑｉoｎｇ，瓊）筰（ｚｕo，昨）、冉、駹（ｍanｇ，忙）等都離蜀很近，道路容易開通。秦朝時就已設置郡縣，到漢朝建國時才廢除。如今真要重新開通，設置為郡縣，其價值超過南夷。」皇上以為相如說得對，就任命相如為中郎將，令持節出使。副使王然於、壺充國、呂越人等，乘坐四匹馬駕馭的傳車向前奔馳，憑借巴、蜀的官吏和財物去攏絡西南夷。相如等到達蜀郡，蜀郡太守及其屬官都到郊界上迎接相如，縣令背負著弓箭在前面開路，蜀人都以此為榮。於是卓王孫、臨邛諸位父老都憑借關係來到相如門下，獻上牛和酒，與相如暢敘歡樂之情。卓王孫喟然感歎，自以為把女兒嫁給司馬相如的時間太晚，便把一份豐厚的財物給了文君，使與兒子所分均等。司馬相如就便平定了西南夷。邛、筰、冉、駹、斯榆的君長都請求成為漢王朝的臣子。於是拆除了舊有的關隘，使邊關擴大，西邊到達沫水和若水，南邊到達牂（ｚ□ｎｇ，髒）柯，以此為邊界，開通了靈關道，在孫水上建橋，直通邛、筰。相如還京報告皇上，皇上特別高興。
相如出使西南夷時，蜀郡的年高長者多半都說開通西南夷沒有用，縱然是朝廷大臣也有人以為是這樣的。相如也想向皇上進諫，但建議業已由自己提出，因而不敢再進諫言了，於是就寫文章，假借蜀郡父老的語氣寫成文詞，而自己來詰難對方，以此諷諫皇上，並且借此宣揚自己出使的本意，讓百姓瞭解天子的心意。那文章說：
漢朝建國已七十又八年，美德充盛，存在於六代君王的政事之中，國勢威武盛大，歷久相傳的皇恩深遠廣大，不但國內萬民受惠，就連方外也得到余恩。於是皇上才下令使者西征，阻撓者順應形勢而退讓，德教之風所到之處，無不隨風倒伏。因而使冉夷臣服，駹夷順從，平定了筰，保全了邛，佔領了斯榆，攻取了苞滿。然後使絡繹不絕的車馬掉轉車轅，起程東來，將回京稟報天子，到達蜀郡成都。
這時耆老、大夫、薦紳、先生共有二十七人，嚴肅認真地前來拜訪。寒暄已畢，趁機進言道：「聽說天子對於夷狄之人的態度，只是牽制他們不使斷絕關係而已。而現在卻使三郡的士卒疲睏不堪，去打通夜郎的道路，至今三年，修路之事尚未能最後完成，士卒已勞苦疲倦，萬民已生活不富足。如今又要接著開通西夷，百姓勞力已經耗盡，恐怕不能最終完成此事，這也是使者的負擔啊，我私下為您憂慮。況且那邛、筰、西僰與中國並列，已經過許多年了，記都記不清了。仁德之君不能全靠仁德招來，勢強力大的國君也不能全靠武力兼併，想來恐怕這種做法是行不通的吧！如今割棄良民的財物去增加夷狄的財物，使漢朝依賴的人民遭受疲睏，而去事奉無用的夷狄，鄙漏之人見識短淺，不知道所說的是否正確。」
使者說：「怎麼說這樣的話呢？一定像你說的那樣，那麼蜀郡人的衣著習慣永不改變，巴郡人的風俗也永遠不會變化了。我常常討厭聽這種說法。但是這事情的重大意義，本來不是旁觀者所能看出來的。我行程急促，其詳情不可能細說給你們聽，請為大夫們粗略地陳說一番。
