當時賈誼二十有餘，在博士中最為年輕。每次文帝下令讓博士們討論一些問題，那些年長的老先生們都無話可說，而賈誼卻能一一回答，人人都覺得說出了自己想說的話。博士們都認為賈生才能傑出，無與倫比。漢文帝也非常喜歡他，對他破格提拔，一年之內就升任太中大夫。
賈誼認為從西漢建立到漢文帝時已有二十多年了，天下太平，正是應該改正曆法、變易服色、訂立制度、決定官名、振興禮樂的時候，於是他草擬了各種儀法，崇尚黃色，遵用五行之說，創設官名，完全改變了秦朝的舊法。漢文帝剛剛即位，謙虛退讓而來不及實行。但此後各項法令的更改，以及諸侯必須到封地去上任等事，這都是賈誼的主張。於是漢文帝就和大臣們商議，想提拔賈誼擔任公卿之職。而絳侯周勃、灌嬰、東陽侯、馮敬這些人都嫉妒他，就誹謗賈誼說：「這個洛陽人，年紀輕而學識淺，只想獨攬大權，把政事弄得一團糟。」此後，漢文帝於是就疏遠了賈誼，不再採納他的意見，任命他為長沙王太傅。
賈誼向文帝告辭之後，前往長沙赴任，他聽說長沙地勢低窪，氣侯潮濕，自認為壽命不會很長，又是因為被貶至此，內心非常不愉快。在渡湘水的時候，寫下一篇辭賦來憑弔屈原，賦文這樣說：
我恭奉天子詔命，帶罪來到長沙任職。曾聽說過屈原啊，是自沉汨羅江而長逝。今天我來到湘江邊上，托江水來敬吊先生的英靈。遭遇紛亂無常的社會，才逼得您自殺失去生命。啊呀，太令人悲傷啦！正趕上那不幸的年代。鸞鳳潛伏隱藏，鴟梟卻自在翱翔。不才之人尊貴顯赫，阿諛奉承之輩得志猖狂；聖賢都不能順隨行事啊，方正的人反屈居下位。世人竟稱伯夷貪婪，盜跖廉潔；莫邪寶劍太鈍，鉛刀反而是利刃。唉呀呀！先生您真是太不幸了，平白遭此橫禍！丟棄了周代傳國的無價鼎，反把破瓠當奇貨。駕著疲憊的老牛和跛驢，卻讓駿馬垂著兩耳拉鹽車。好端端的禮帽當鞋墊，這樣的日子怎能長？哎呀，真苦了屈先生，唯您遭受這飛來禍！
尾聲：算了吧！既然國人不瞭解我，抑鬱不快又能和誰訴說？鳳凰高飛遠離去，本應如此自引退。傚法神龍隱淵底，深藏避禍自愛惜。韜光晦跡來隱處，豈能與螞蟻、水蛭、蚯蚓為鄰居？聖人品德最可貴，遠離濁世而自隱匿。若是良馬可拴系，怎說異於犬羊類！世態紛亂遭此禍，先生自己也有責。遊歷九州任擇君，何必對故都戀戀不捨？鳳凰飛翔千仞上，看到有德之君才下來棲止。一旦發現危險兆，振翅高飛遠離去。狹小污濁的小水坑，怎能容得下吞舟大魚？橫絕江湖的大魚，最終還要受制於螻蟻。
賈誼在擔任長沙王太傅的第三年，一次有一支鴞鳥飛進他的住宅，停在了座位旁邊。楚國人把鴞叫做「服」。賈誼原來就是因被貶來到長沙，而長沙又地勢低窪，氣候潮濕，所以自認為壽命不長，悲痛傷感，就寫下了一篇賦來自我安慰。賦文寫道：
丁卯年四月初夏，庚子日太陽西斜的時分，有一支貓頭鷹飛進我的住所，它在座位旁邊停下，樣子是那樣的自在安閒。奇怪之鳥進我家，私下疑怪是為啥。打開卦書來占卜，上面載有這樣的話，「野鳥飛入住捨呀，主人將會離開家」。請問鳥啊，「我離開這裡將去何方？是吉，就請告我；是凶，也請告我是什麼禍殃。生死遲速有定數啊，請把期限對我說端詳。」鳥聽罷長歎息，抬頭振翅已會意。嘴巴不能說話，請以意相示自推度。
天地萬物長變化，本來無有終止時。如渦流旋轉，反覆循環。外形內氣轉化相續，演變如蟬蛻化一般。其道理深微無窮，言語哪能說得周遍。禍當中傍倚著福，福當中也埋藏著禍。憂和喜同聚一起，吉和凶同在一個領域。當年吳國是何等的強大，但吳王夫差卻以此而敗亡。越國敗處會稽，勾踐以此稱霸於世。李斯游秦順利成功，卻終於遭受五刑。傅說原為一刑徒，後來卻成武丁相。禍對於福來說，與繩索互相纏繞有什麼不同？天命無法詳解說，誰能預知它的究竟？水成激流來勢猛，箭遇強力射得遠。萬物循環往復長激盪，運動之中相互起變化。雲升雨降多反覆，錯綜變幻何紛繁。天地運轉造萬物，漫無邊際何浩瀚。天道高深不可預測，凡人思慮難以謀算。生死的遲早都由命，誰能知其到來時？
何況天地為巨爐，自然本為司爐工。陰陽運轉是爐炭，世間萬物皆為銅。其中聚散或生滅，哪有常規可尋蹤？錯綜複雜多變化，未曾見過有極終。成人亦為偶然事，不足珍愛慕長生。縱然死去化異物，又何足憂慮心膽驚！小智之人顧自己，鄙薄外物重己身。通人達觀何大度，死生禍福無不宜。貪夫為財賠性命，烈士為名忘死生。喜好虛名者為權勢而死，平民百姓又怕死貪生。而被名利所誘惑、被貧賤所逼迫的人，為了鑽營而奔走西東。而道德修養極高的人，不被物慾所屈服，對千百萬化的事物等量齊觀。愚夫被俗累羈絆，拘束得如囚徒一般。有至德的人能遺世棄俗，只與大道同存在。天下眾人迷惑不解，愛憎之情積滿胸臆。有真德的人恬淡無為，獨和大道同生息。捨棄智慧忘形骸，超然物外不知有己。在那空曠恍惚的境界裡，和大道一起共翱翔。乘著流水任意行，碰上小洲就停止。將身軀托付給命運，不把它看作私有之體。活著如同寄於世，死了是長休息。內心寧靜就如無波的深淵，浮游就如不繫纜繩的小舟。不因活著重已命，修養空靈之性不拘泥。至德之人無俗累，樂天知命復何憂！雞毛蒜皮區區小事，哪裡值得憂慮生疑！
一年多之後，賈誼被召回京城拜見皇帝。當時漢文帝正坐在宣室，接受神的降福保佑。因文帝有感於鬼神之事，就向賈誼詢問鬼神的本原。賈誼也就乘機周詳地講述了所以會有鬼神之事的種種情形。到半夜時分，文帝已聽得很入神，不知不覺地在座席上總往賈誼身邊移動。聽完之後，文帝慨歎道：「我好長時間沒見賈誼了，自認為能超過他，現在看來還是不如他。」過了不久，文帝任命賈誼為粱懷王太傅。粱懷王是漢文帝的小兒子，受文帝寵愛，又喜歡讀書，因此才讓賈誼當他老師。
漢文帝又封淮南厲王的四個兒子都為列候。賈誼勸諫，認為國家禍患的興起就要從這裡開始了。賈誼又多次上疏皇帝，說有的諸侯封地太多，甚至多達幾郡之地，和古代的制度不符，應該逐漸削弱他們的勢力，但是漢文帝不肯聽從。
幾年之後，粱懷王因騎馬不慎，從馬上掉下來摔死了，沒有留下後代。賈誼認為這是自己作太傅沒有盡到責任，非常傷心，哭泣了一年多，也死去了。死的時候年僅三十三歲。後來漢文帝去世，漢武帝即位，提拔賈誼的兩個孫子任郡守。其中賈嘉最為好學，繼承了賈誼的家業，曾和我有過書信往來。到漢昭帝時，他擔任九卿之職。
太史公說：我讀完《離騷》、《天問》、《招魂》、《哀郢》之後，深受屈原情志的感染，悲傷不已。當我到長沙時，特意去看了屈原沉江自殺的地方，不禁掉下眼淚，由此更加想見他的為人。後來讀了賈誼的《吊屈原賦》，又責怪屈原以自己超人的才華，若是游事諸侯的話，哪個國家不能容納他呢？而把自己弄到這種地步。讀過《服鳥賦》之後，把生死同等看待，把官場上的去留升降看得很輕，又不禁默然若失了。
【原文】【註解】
屈原者，名平，楚之同姓也。為楚懷王左徒。博聞強志（1），明於治亂，嫻於辭令（2）。入則與王圖議國事，以出號令；出則接遇賓客，應對諸侯。王甚任之（3）。
上官大夫與之同列（4），爭寵而心害其能（5）。懷王使屈原造為憲令，屈平屬草稿未定（6）。上官大夫見而欲奪之，屈平不與，因讒之曰：「王使屈平為令，眾莫不知，每一令出，平伐其功（7），（曰）以為『非我莫能為』也。」王怒而疏屈平（8）。
（1）博聞強志：見聞廣博，記憶力強。（2）嫻：熟習。（3）任：信任。（4）同列：同在朝班，即同事。（5）害：妒忌。（6）屬：寫作。（7）伐：自我誇耀。（8）疏：疏遠。
