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屈原被貶退之後，秦國想發兵攻打齊國，可是齊國與楚國有合縱的盟約，秦惠王對此很是擔憂，於是就派張儀假裝離開秦國，帶著豐厚的禮品來到楚國表示臣服，說：「秦國非常痛恨齊國，但齊國和楚國有合縱的盟約，若是楚國能和齊國斷交，那麼秦國願意獻出商、於一帶六百里土地。」楚懷王貪圖得到土地而相信了張儀，就和齊國斷絕了關係，並派使者到秦國接受土地。張儀欺騙了楚國，對使者說：「我和楚王約定的是六里，沒聽說過有什麼六百里。」楚國使者非常生氣地離去，回到楚國把這事告訴了懷王。懷王勃然大怒，大規模起兵攻打秦國。秦國也派兵迎擊，在丹水、淅水一帶大破楚軍，並斬殺八萬人，俘虜了楚將屈丐，接著又攻取了楚國漢中一帶的地域。於是楚懷王動員了全國的軍隊，深入進軍，攻打秦國，在藍田大戰。魏國得知此事，派兵偷襲楚國，到達鄧地。楚兵非常害怕，不得不從秦國撤軍回國。而齊國很痛恨懷王背棄盟約，不肯派兵救助楚國，楚國的處境非常艱難。
第二年，秦國提出割讓漢中一帶土地和楚國講和，但楚懷王說：「我不希望得到土地，只想得到張儀就甘心了。」張儀聽到這話，就說：「用我一個張儀來抵漢中之地，請大王答應我去楚國。」張儀到楚國之後，又給楚國掌權的大臣靳尚送上厚禮，並用花言巧語欺騙懷王的寵姬鄭袖，懷王竟然聽信了鄭袖的話，把張儀又給放跑了。這時屈原已被疏遠，不再擔任重要官職，剛被派到齊國出使，回來之後，向懷王進諫說：「大王您為什麼不殺了張儀呢？」懷王感到很後悔，派人去追趕，但已經來不及了。
在此之後，各諸侯國聯合攻打楚國，大敗楚軍，殺死了楚國大將唐眛（ｍo，陌）。
當時秦昭王和楚國結為姻親，想和楚懷王見見面，楚懷王想要前往，屈原勸諫說：「秦國是虎狼一般貪暴的國家，是不能信任的，還是不去為好。」可是懷王的小兒子子蘭勸懷王前去，他說：「為什麼要斷絕了秦王的好意呢？」懷王最終還是去了。但他剛一進武關，秦朝的伏兵就斬斷了他的歸路，把懷王扣留，為的是讓他答應割讓土地。懷王大怒，不肯應允。逃到趙國，但趙國拒絕接納。然後又來到秦國，最終死在秦國，屍體運回楚國安葬。
懷王的大兒子頃襄王繼位，任命他的弟弟子蘭為令尹。因子蘭勸懷王入秦而最終死在秦國，楚國人都把此事的責任歸罪於子蘭。
屈原對子蘭的所作所為，也非常痛恨。雖然身遭放逐，卻依然眷戀楚國，懷念懷王，時刻惦記著能重返朝廷，總是希望國王能突然覺悟，不良習俗也為之改變。他總是不忘懷念君王，復興國家，扭轉局勢，所以在一篇作品中多次流露此種心情。然而終究無可奈何，所以也不可能再返朝廷，於此也可見懷王最終也沒有醒悟。作為國君，不管他聰明還是愚蠢，有才還是無才，都希望找到忠臣和賢士來輔佐自己治理國家，然而亡國破家之事卻不斷發生，而聖明之君、太平之國卻好多世代都未曾一見，其根本原因就在於其所謂忠臣並不忠，其所謂賢士並不賢。懷王因不知曉忠臣之職分，所以在內被鄭袖所迷惑，在外被張儀所欺騙，疏遠屈原而信任上官大夫和令尹子蘭。結果使軍隊慘敗，國土被侵佔，失去了六郡地盤，自己還流落他鄉，客死秦國，被天下人所恥笑。這是由於不知人所造成的災禍。《易經》上說：「井已經疏浚乾淨，卻沒人來喝水，這是令人難過的事。國君若是聖明，大家都可以得到幸福。」而懷王是如此不明，那裡配得到幸福啊！
令尹子蘭聽到以上情況勃然大怒，最終還是讓上官大夫去向頃襄王說屈原的壞話，頃襄王一生氣，就把屈原放逐了。
屈原來到江邊，披頭散髮在荒野草澤上一邊走，一邊悲憤長吟。臉色憔悴，形體乾瘦。一位漁翁看到他，就問道：「您不就是三閭大夫嗎？為什麼到這裡來呢？」屈原說：「全社會的人都污濁而只有我是乾淨的，大家都昏沉大醉而只有我是清醒的，所以我才被放逐了。」漁翁說：「一個道德修養達到最高境界的人，對事物的看法並非一成不變，而是能隨著世俗風氣而轉移，全社會的人都污濁，你為什麼不在其中隨波逐流？大家都昏沉大醉，你為什麼不在其中吃點殘羹剩酒呢？為什麼要保持美玉一般的品德，而使自己討了個被流放的下場呢？」屈原回答說：「我聽說過，剛洗過頭的人一定要彈去帽子上的灰塵，剛洗過身軀的人一定要把衣服上的塵土抖乾淨，人們又有誰願意以清白之身，而受外界污垢的玷染呢？我寧願跳入江水長流之內，葬身魚腹之中，也不讓自己的清白品德蒙受世俗的污染！」
於是，屈原寫下了作品《懷沙》，其中這樣寫道：
陽光強烈的初夏呀，草木茂盛地生長。悲傷總是充滿胸膛啊，我急匆匆來到南方。眼前是一片茫茫啊，沉寂得毫無聲響。我的心情沉鬱悲慨啊，這令人傷心日子又實在太長。撫心反省而無過錯啊，蒙冤自抑而無懼。
想把方木削成圓木啊，但正常法度不可改易。拋開正路而走斜徑啊，那將為君子所鄙棄。明確規範，牢記法度啊，往日的初衷決不反悔。品性忠厚，心地端正，為君子所讚美。巧匠不揮動斧頭砍削啊，誰能看出是否合乎標準。黑色的花紋放在幽暗之處啊，盲人會說花紋不鮮明；離婁稍微一瞥就看得非常清楚啊，盲人反說他是失明無光。事情竟是如此的黑白混淆啊，上下顛倒。鳳凰被關進籠子裡啊，雞和野雉卻在那裡飛跳。美玉和粗石被摻雜在一起啊，竟有人認為二者也差不了多少。那些幫派小人卑鄙嫉妒啊，全然不瞭解我的高尚情操。
任重道遠負載太多啊，沉陷阻滯不能向前。身懷美玉品德高啊，處境困窘向誰獻？城中群狗胡亂叫啊，以為少見為怪就叫喚。誹謗英俊疑豪傑啊，這本來就是小人的醜態。外表粗疏內心樸實啊，眾人不知我的異彩。未雕飾的材料被丟棄啊，沒人知道我所具有的知慧和品德。我注重仁與義的修養啊，並把恭謹忠厚來加強。虞舜已不可再遇啊，又有誰知道我從容堅持自己的志向。古代的聖賢也難得同世而生啊，又有誰能瞭解其中緣由？商湯夏禹距今是何其久遠啊，渺茫無際難以追攀。強壓住悲憤不平啊，抑制內心而使自己更加堅強。遭受憂患而不改變初衷啊，只希望我的志向成為後人傚法的榜樣。我又順路北行啊，迎著昏暗將盡的陽光。含憂鬱而強作歡顏啊，死亡就在前面不遠的地方。
尾聲：浩蕩的沅江、湘江水啊，不停地流淌翻湧著波浪。道路漫長而又昏暗啊，前程又是何等的恍忽渺茫。我懷著長久的悲傷歌吟不止啊，慨然歎息終此世。世上沒人瞭解我啊，誰能聽我訴衷腸？情操高尚品質美啊，芬芳潔白世無雙。伯樂早已死去啊，千里馬誰能識別它是駿良？人生一世秉承命運啊，各有各的不同安排。內心堅定心胸廣啊，別的還有什麼值得畏懼！重重憂傷長感慨啊，永世長歎無盡哀。世道混濁知音少啊，人心叵測內難猜。人生在世終須死啊，對自己的生命就不要太珍愛。明白告知世君子啊，我將永為人模楷。
於是，屈原就懷抱石頭，投入汨羅江自殺而死。
屈原死後，楚國有宋玉、唐勒、景差等人，他們都愛好文學而以擅長辭賦著名。但他們都只學習了屈原辭令委婉含蓄的一面，而最終沒人敢像屈原那樣直言勸諫。此後楚國一天比一天弱小，幾十年之後終於被秦國消滅。
自從屈原沉江而死一百多年之後，漢朝有個賈生，在擔任長沙王太傅時，經過湘水，寫一篇辭賦投入江中，以此祭弔屈原。
賈生名叫賈誼，是洛陽人。在十八歲時就因誦讀詩書會寫文章而聞名當地。吳廷尉擔任河南郡守時，聽說賈誼才學優異，就把他召到衙門任職，並非常器重。漢文帝剛即位時，聽說河南郡守吳公政績卓著，為全國第一，而且和李斯同鄉，又曾向李斯學習過，於是就徵召他擔任廷尉。吳廷尉就推薦賈誼年輕有才，能精通諸子百家的學問。這樣，漢文帝就徵召賈誼，讓他擔任博士之職。
