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孝文帝時，吳王太子入京朝見，得以陪伴皇太子飲酒下棋。吳太子的老師都是楚地人，浮躁強悍，又平素驕縱，與皇太子下棋時，為下棋發生爭執，態度不恭敬，皇太子拿起棋盤擲擊吳太子，打死了他，事後把他的遺體送回吳國埋葬。到了吳國，吳王怨怒地說：「天下同姓一家，死在長安就應該葬在長安，何必送來吳國下葬呢！」又送遺體到長安下葬。吳王自此逐漸違忤藩臣所應遵守的禮節，稱病不肯入朝。京城的人知道他因兒子死的緣故才稱病不肯入朝的，經查問確實沒有病，此後吳王的使臣一來，就拘禁詰問而治罪。吳王害怕了，更積極地策劃謀反行動。後來吳王派人進京行秋請的禮節，皇帝又詰問這個使者，使者對皇帝說：「吳王確實沒有病，朝廷拘禁懲治好幾個使者，因此就稱病不來。而且有這樣的話『看得清深水中的魚是不吉祥的』。現今吳王開始假稱生病，等到被朝廷察覺，遭嚴厲地詰問，就越想隱瞞自己的行為，害怕皇帝殺他，稱病的計謀出於無可奈何。希望皇帝捐棄前嫌給吳王重新開始的機會。」於是天子就赦免吳國的使者讓他們回去，並賜給吳王幾、杖，認為他老了，可以不入京朝見。吳王得以解除他的罪過，謀反的事情也就放鬆了。然而他所在的封國因為有銅鹽的收益，百姓沒有賦稅。士兵服役發給代役金，而且給價公平。每年在一定時候去慰問有才能的人，給平民賞賜。其他郡國法吏要追捕的逃犯，吳王就收容他們而不交出。這樣做了四十多年，吳王就能支使利用他的百姓了。
晁錯做太子家令，得到太子的寵幸，多次慫恿太子說吳王有罪應削減他的封地。也多次上書勸說文帝，文帝寬厚，不忍處罰他，因此吳王更加驕橫。等到景帝即位，晁錯做御史大夫，又勸皇帝說：「從前高祖剛剛平定天下時，兄弟少，兒子弱小，就大大賜封同姓的人，所以他的庶子悼惠王封為齊王統轄七十多個縣，異母弟劉交做楚元王統轄四十多個縣，哥哥的兒子劉濞做吳王統轄五十多個縣：分封這三個人，就分去天下的一半。現今吳王因以前有兒子被打死的嫌隙，假稱生病不肯入京朝見，依照古法應殺，文帝不忍心，就賞他幾、杖。對他的恩德非常優厚，本當改過自新。卻更加驕橫過度，靠近銅礦鑄造錢幣，煮海水制鹽，引誘天下亡命之徒，謀劃叛亂。現在削減他也是造反，不削減他也是造反。削減他，反得快，災禍小；不削減他，反得晚，災禍大。」景帝三年（前
154）冬天，楚王來朝見，晁錯借這個機會說楚王劉戊去年為薄太后服喪時，在服喪住的房子裡偷偷淫亂，請求誅殺他。景帝下詔赦免了他的死罪，只是削減東海郡作為懲罰。隨之削減了吳的豫章郡、會稽郡。還有兩年前趙王有罪，削減了他的河間郡。膠西王劉卬因為售賣爵位時舞弊，削減了他的六個縣。
漢朝的大臣正在討論削減吳王的土地。吳王劉濞擔心削地沒有止境，想藉機把個人圖謀公開，要起兵發難。又想到諸侯中沒有能共同謀劃的人，知道膠西王勇壯，好逞勢鬥勝，幾個齊地的諸侯王都畏懼他，於是派中大夫應高去誘惑膠西王。不帶書信，只是口頭通報說：「吳王不才，有著很快降臨的憂慮，不敢把自己當作外人，使您明白他的好意。」膠西王說：「有何指教？」應高說：「現在皇帝任用奸臣，被奸邪之臣蒙蔽，喜歡眼前的利益，聽信讒言，擅自改變法令，侵奪諸侯的封地，對封國徵求越來越多，誅殺懲罰善良的人，這些情形日益嚴重。俗話說：『吃完米糠就會吃到米』。吳王和膠西王是有名的諸侯，一旦被注意盯上，恐怕不能安寧自由了。吳王身患內疾，不能朝見皇帝二十多年了，曾經擔心被猜疑，又沒有辦法解釋，現在縮斂肩膀小步走路，猶且害怕不被諒解。我聽說大王因為賣爵的事而被罰罪，我聽說諸侯被削減封地，所犯罪過不該這樣處罰，這種懲罰恐怕不只削地就能罷休的。」膠西王說：「是的，有這樣的事。你說怎麼辦呢？」應高說：「憎惡相同的互相幫助，愛好相同的互相留連，情感相同的互相成全，願望相同的共同追求，利益相同的死在一起。現在吳王自認為和大王有相同的憂慮，願藉著時機順應事理，犧牲個人身軀為天下除害，想一想可以嗎？」膠西王吃驚地說：「我哪裡敢這樣做呢？現在皇帝雖然威逼急迫，我本來就有死罪啊，怎能不擁戴他呢？」應高說：「御史大夫晁錯，迷惑天子，侵奪諸侯，蔽塞忠貞賢良的人，朝廷之臣都有憎恨怨恨之心，諸侯都有背叛之意，人臣之事他已做到極點了。現在彗星出現，蝗災不斷發生，這是萬世難逢的唯一機會，而且憂愁勞苦的時候就是聖人所以產生的時代。所以吳王想對內以討伐晁錯為借口，在外追隨大王車後，馳騁天下，使面對著的地方投降，使手指著的地方攻克，天下沒有敢不順從的。大王您假使能夠答應我一句話，那麼吳王就率領楚王攻下函谷關，守住滎陽敖倉的糧食，抗拒漢兵。修築軍隊駐紮的房舍，等待大王的到來。大王真的能夠幸臨，那麼天下就可以併吞，兩個君主分治天下，不也是可以的嗎？」膠西王說：「好。」應高回去報告吳王，吳王猶且擔心膠西王不參與起兵發難，就親自做使者，到膠西出使，當面和膠西王訂立盟約。
膠西群臣中有的人知道了膠西王的反叛之謀，規勸說：「侍奉一個皇帝，是最快樂的事。現在大王和吳王向西進兵，假使事情成功了，兩主定會有分歧爭端，災難就從這開始纏身。諸侯的土地不足朝廷各郡的十分之二，而背叛朝廷也會使太后擔憂，這不是長遠之計啊。」膠西王不聽。於是派使者聯合齊王、菑川王、膠東王、濟南王、濟北王，都答允了，而且說：「城陽景王為了正義，攻打那些姓呂的，不要讓他參與起兵，事成之後分些土地給他就行了。」
諸侯近來受到削減土地的懲罰，都震驚恐懼，大多怨恨晁錯。等到削減吳國會稽郡、豫章郡的文書發到吳國，吳王首先起兵作亂，膠西王在正月丙午（
23）這天殺死了朝廷派來的二千石以下的官員，膠東王、菑川王、濟南王、楚王、趙王也都如此，於是向西進兵。齊王后來後悔，服毒自殺，違背盟約。濟北王的城牆損壞沒有竣工，他的郎中令劫持控制著他，使他不能發兵。膠西王為首領，和膠東王、菑川王、濟南王一起率兵圍攻臨菑。趙王劉遂也反叛了，暗中派使者到匈奴商議聯合作戰的事。
