結束第一次世界大戰的《凡爾賽和約》包括一項條款，明確指出這場戰爭是「由德國及其同盟國的侵略」引起的。這一「戰爭罪行」的條款不僅僅具有學術價值，因為它還被協約國用來證明它們向戰敗的同盟國提出支付賠款的要求是有道理的。結果，它激起了一場熱烈、持久的爭論；這場爭論不僅導致了數以千計的文章
和著作的發表，還導致了一批批檔案的出版，總計達
6萬多份。到
20世紀
30年代中葉時，這場論戰才平息下來，出現了較少地關心「戰爭罪行」、更多地注意引起戰爭的歷史條件和歷史性力量的較有學術價值的研究。
如今，大多數歷史學家已能分清曾在數十年裡一直起作用的背景原因和在
1914年
6月
28日弗蘭茲·斐迪南大公被刺後的緊張的數星期中開始起作用的直接原因。最重要的背景因素有四個：經濟上的競爭、殖民地的爭奪、相衝突的聯盟體系和勢不兩立的民族主義願望。
經濟上的競爭 歐洲大多數強國都捲入了關稅戰和對外國市場的競爭。例如：
1888-
1889年意大利和法國之間、
1879－
1894年俄國和德國之間、
1906-
1910年奧地利和塞爾維亞之間，均爆發了關稅戰。由於
19世紀後期德國工業化的速度異常迅速，英國和德國之間開始了最為激烈的經濟競爭。
1870年，英國的工業產量占世界工業總產量的
31．
8%，而德國僅占
13．
2%。
到
1914年時，主要由於美國的產量從占世界總產量的
23.
3％猛增到
35.
8％，英國工業產量所占的比例已下降到
14%。不過，德國的產量卻得到了充分的增長，以致它的比例略有上升，為
14.
3%，大於英國所占的比例。
德國工業總產量的激增意味着在海外市場它同英國的競爭十分激烈。英國雖然能在其殖民地保持經濟上的優勢，但在拉丁美洲、中東和遠東卻徹底輸給了好斗的德國商人。要確切說明這一經濟競爭的政治影響是不可能的，不過，它顯然使兩國關係變得緊張起來。它還通過刺激海軍軍備競賽而進一步促成了國際緊張局勢。
這兩個國家都竭力叫囂，必須建立起海軍力量，以保護商船航線和商船運輸。
殖民地的爭奪 由於歐洲列強竭力尋求新的殖民地，以確保剩餘資本和剩餘產品有海外市場，經濟上的競爭還激起了對殖民地的爭奪。由於德國人直到
1871年國家統一之後才參與殖民地爭奪，所以，他們特別積極，要求建立一個與其日益增長的經濟實力相稱的帝國。泛日耳曼同盟把目標對準了葡萄牙、荷蘭和比利時這樣一些小國的富裕的殖民地，並堅決認為德國還必須擁有「顯要的地位」。但是，德國人發現，他們在世界上几乎所有的地區都受到了英國遼闊的殖民地的阻擋；他們痛罵英國人是「占着毛坑不拉屎的」的自私鬼。
然而，殖民地競爭決不只限于英國和德國。
19世紀後期，几乎所有的強國都捲入了這場對絶對統治權的爭奪，因此，它們在一個又一個地區再三發生衝突：英國和德國在東非和西南非、英國和法國在追羅和尼羅河流域、英國和俄國在波斯和阿富汗、德國和法國在摩洛哥和西非，相繼發生了衝突。
聯盟體系 這些殖民地競爭轉而又促成了互相衝突的聯盟體系的形成；這些聯盟體系在很大程度上導致了戰爭的到來。
1914年
8月，當戰爭爆發時，一位德國官員絶望地評論道：「這一切都來自這種該死的聯盟體系，它們是現代的禍根。」
這一判斷決不是沒有根據的。聯盟體系始於
1879年德國宰相奧托·馮·俾斯麥與奧匈帝國締結兩國同盟條約之時。這是一個防禦性的盟約，旨在保護德國免受法國人的攻擊。保護奧匈帝國免受俄國人的攻擊，因為法國人想收復
1871年失去的阿爾薩斯-洛林地區，而俄國人則在巴爾幹半島同奧匈帝國接連不斷地發生衝突。
1882年，兩國同盟因意大利的加入而變成了三國同盟。它的目的還是防禦：保護意大利免受法國的攻擊，因為意、法兩國在突尼斯發生了尖鋭的衝突。當時，三國同盟無論就其宗旨或盟約條款來說，都決不是侵略性的。德國和奧匈帝國都是易滿足的國家，它們主要感興趣的是維護歐洲大陸的現狀。
但是，從另一方的立場來看，三國同盟則完全是另一回事。在法國和俄國看來，它是一個控制歐洲，使法、俄孤立並易受攻擊的勢不可擋的集團。此外，法國和俄國在好幾個地區的殖民地問題上都與英國有大的爭論。俾斯麥在締結兩國同盟時就十分清楚法、俄建立友好關係的危險，但是，他能施展狡猾的外交手腕阻止它的實現。
然而，
1890年，俾斯麥辭去宰相職務之後，他的繼承者們不能繼續他那巧妙的外交花招。結果，
1894年法俄同盟締約成立；它的兩個目的是反對三國同盟和抵制英國對殖民地的爭奪。法俄同盟因
1904年英法協約和
1907年英俄協約的簽訂而成為三國協約。實質上，這兩個協約是事實上的殖民地協約。
例如，英、法同意承認各自在尼羅河流域和摩洛哥的利益；英、俄也商定將波斯劃分為兩大勢力範圍。
這樣，所有強國這時都已加入兩大敵對的聯盟體系，給國際關係帶來種種災難性的結果。每當發生重大爭端時，兩大集團的成員即使對爭端持懷疑態度，也不得不支持各自的直接參與爭端的盟國。否則，它們擔心自己的同盟會瓦解，使自己孤立而遭受危險。因而，每次爭端往往會擴大為重大的危機，而兩大聯盟的所有成員國不論願意與否都將捲入其中。
