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文公元年（前
636）春天，秦國護送重耳到達黃河岸邊。咎犯說：「我跟隨您周遊天下，過錯也太多了。我自己都知道，何況您呢？我請求從這時離去吧。」重耳說：「如果我回到晉後，有不與您同心的，請河伯作證！」於是，重耳就把璧玉扔到黃河中，與子犯明誓。那時介子推也是隨從，正在船中，就笑道：「確實上天在支持公子興起，可子犯卻認為是自己的功勞並以此向君王索取，太恥辱了。我不願和他同列。」說完就隱蔽起來渡過黃河。秦軍包圍了令狐，晉軍駐紮在廬柳。二月辛丑日，咎犯與秦晉大夫在郇（ｘuｎ，旬）結盟。壬寅日，重耳進入晉軍中。丙午日，重耳到達曲沃。丁未日，重耳到武宮朝拜，即位做了晉國國君，這就是文公。大臣們都前往曲沃。懷公圉逃到高梁。戊申日，重耳派人殺死了懷公。
懷公舊大臣呂省、郤芮本來就不歸附文公，恐怕被殺，就和自己的黨徒陰謀放火燒掉文公居住的宮殿，殺死文公。文公對此毫無察覺。而早先曾經想殺死文公的宦者履鞮卻知道這個陰謀，想把這個陰謀告訴文公，以便解脫早先的罪過，便要求謁見文公。文公拒絕見他，派人譴責他說：「蒲城的事，你砍掉了我的衣袖。後來，我跟著狄君去狩獵，你替惠公追蹤殺我。惠公與你約定三天到達，而你竟一天就趕到，何其快也？你仔細想想吧。」宦者說：「我是受過宮刑的人，不敢用二心侍奉國君，背叛主人，所以得罪了您。您已經回國，難道就漢有蒲、翟這種事了嗎？況且，管仲射中齊桓公的帶鉤，桓公仍靠著管仲得以稱霸。今天我這個罪人想告訴您一件要事，您卻不見，災禍又將降臨到您頭上了。」於是文公接見了他，他便把呂甥、郤芮等人的陰謀一五一十地告訴了文公。文公想召見呂、郤，但呂、郤等黨徒眾多，文公擔心剛剛回國，國人可能出賣自己，就隱藏起自己的身份改裝到了王城會見了秦繆公，國人全然不知道他的行動。三月己丑日，呂、郤等人果真造反，燒燬了文公居住的宮殿，卻未找到文公。文公的衛兵與他們交戰，呂、郤等想率軍逃跑，秦繆公引誘呂、郤等人，在黃河畔殺死他們，晉國恢復平靜，文公得以返回晉。夏季，文公從秦國接回夫人，秦國所給文公的妻子終於成為夫人。秦國還送了三千人做衛士，以便防備晉國內亂。
文公修明政務，對百姓佈施恩惠，賞賜隨從逃亡的人員和各位有功之臣，功大的封給城邑，功小的授與爵位。文公還未來得及賞賜完畢，周襄王因弟弟王子帶發難逃到鄭國居住，於是來向晉國告急。晉國剛剛安定，想派軍隊去，又擔心國內發生動亂，因此，文公賞賜隨從的逃亡者還未輪到隱藏起來的介子推。介子推也不要求俸祿，俸祿也沒輪到他。介子推說：「獻公有九個兒子，只有國君還健在。惠公、懷公沒有親信，國內外都唾棄他們；上天還沒讓晉國滅亡，必定要有君主，主持晉國祭祀的，除了國君還有誰呢？上天確實在助您興起，可是有兩、三個人以為是自己的功勞，不也很荒謬嗎？偷了別人的財物，還說可以是盜賊，何況貪天之功以為己功的人呢？臣下遮蓋罪過，主上賞賜奸佞，上下互相欺騙，我難以與他們相處了！」介了推的母親說：「你為什麼不也去請求賞賜呢，死了怨誰？」介子推說：「我怨恨那些人，再去倣傚他們的行為，罪過就更大了。況且我已經說出了怨言，絕不吃他的俸祿。」母親說：「也讓文公知道一下你的情況，怎麼樣？」介子推回答說：「話是每人身上的花飾，身體都想隱藏起來了，何必再使用花飾呢？裝上花飾是為了顯露自己。」介子推的母親說：「能像你說的這樣做嗎？那我和你一起隱藏起來吧。」母子倆至死沒有再露面。
介子推的隨從們很憐憫他，就在宮門口掛上一張牌子，上面寫道：「龍想上天，需五條蛇輔佐。龍已深入雲霄，四條蛇各自進了自己的殿堂，只有一條蛇獨自悲怨，最終沒有找到自己的去處。」文公出宮時，看見了這幾句話，說：「這是介子推。我正為王室之事擔憂，還沒能考慮他的功勞。」於是，文公派人去叫介子推，但介子推已逃走。文公就打聽介子推的住所，聽說他進了綿上山。於是，文公把整座綿上山封給介子推，作為他的封地稱之為介推田，又起名叫介山，「以此來記載我的罪過，而且表彰能人。」
隨從文公逃亡的無能之輩壺叔說：「您三次賞賜功臣都沒有輪到我，請問我有什麼罪過。」文公回報說：「用仁義教導我，用道德、恩惠規勸我，這應受到上等賞賜。用行動輔佐我，終於使我獲得成功，這應受到次等賞賜。承擔弓箭的危難，給我立下汗馬功勞，這應受到再次等賞賜。假如只是用勞力侍奉我，而沒有彌補我的錯誤，這也應受到再次等賞賜。這三次賞賜完了，就會輪到你。」晉國人聽到文公的話，皆大歡喜。
二年（前
635）的春天，秦國軍隊駐紮在黃河邊，將要護送周王回京。趙衰說：「要想成為霸主，不如護送周王回京、尊敬周王。周、晉同一個姓，晉國不搶先護送周王回京，而落在秦國後邊，就無法在天下發號施令。今天尊敬周王是晉稱霸的資本。」三月甲辰日，晉國就派兵到了陽樊，包圍了溫，護送周襄王到了周都。四月，晉殺死了襄王的弟弟王子帶。周襄王把河內、陽樊地賜給了晉國。
四年（前
633），楚成王和諸侯包圍了宋國，宋國公孫固趕到晉國請求援助。先軫說：「報答恩人決定霸主，就在於今天了。」狐偃說：「楚國剛剛佔有曹國，而且初次與衛國通婚，假如攻打曹國、衛國，楚國一定救援，那麼宋國就得到解脫了。」於是晉國編製了三軍，趙衰推薦郤穀統帥中軍，郤臻輔佐他；派狐偃統帥上軍，狐毛協助他，趙衰被命為卿；欒枝統帥下軍，先軫協助他；荀林父駕車，魏犨（ｃｈ□ｕ，抽）做護衛：三軍去討伐曹、衛。冬季十二月時，晉軍首先攻下太行山以東，把原邑封給趙衰。
五年（前
632）的春季，晉文公想討伐曹國，向衛國借路，衛國人不答應。晉軍只好迂迴從南渡過黃河攻打曹國，討伐衛國。正月，晉軍攻下五鹿。二月，晉侯、齊侯在斂盂結盟。衛侯請求與晉結盟，晉人不答應。衛侯想與楚國結盟，國人反對，結果趕出衛侯討好晉國。衛侯住在襄牛，公子買在衛國防守，楚國救援衛國，未能取勝。晉侯包圍了曹國。三月丙午日，晉軍侵入曹都，列舉了曹君的罪狀，因為曹君不聽釐負羈的話，卻用乘坐華麗的車子的三百個美女。文公下令軍隊不許進入釐負羈同宗族的家內，以報答他的恩德。楚包圍宋國，宋又向晉國求援。文公想救援宋國就應攻打楚國，因為楚國曾對文公有恩，文公便不想攻打楚國；想放棄對宋國的救援，可宋國又曾經對晉國有恩，文公為此舉棋不定。先軫勸說：「抓住曹伯，把曹、衛的土地分給宋國，楚為此肯定著急，那楚國勢必要放棄宋國了。」於是文公聽取了先軫的意見，楚成王真的率軍離開了宋國。
