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齊景公向孔子請教如何為政，孔子說：「國君要像國君的樣子，臣子要像臣子的樣子，父親要像父親的樣子，兒子要像兒子的樣子。」景公聽了後說：「對極了！假如國君不像個國君，臣子不像個臣子，父親不像個父親，兒子不像個兒子，即使有很多的糧食，我怎麼能吃得著呢！」改日景公又向孔子請教為政的道理，孔子說：「管理國家最重要的是節約開支，杜絕浪費。」景公聽了很高興，打算把尼谿的田地封賞給孔子。晏嬰勸阻說：儒者這種人，能說會道，是不能用法來約束他們的；他們高傲任性自以為是，不能任為下臣使用；他們重視喪事，竭盡哀情，為了葬隆重而不惜傾家蕩產，不能讓這種做法形成風氣；他們四處遊說乞求官祿，不能用他們來治理國家。自從那些聖賢相繼下世以後，周王室也隨之衰微下去，禮崩樂壞已有好化時間了。現在孔子講究儀容服飾，詳定繁瑣的上朝下朝禮節，刻意於快步行走的規矩，這些繁文縟節，就是幾代人也學習不完，畢生也搞不清楚。您如果想用這套東西來改變齊國的風俗，恐怕這不是引導老百姓的好辦法。」之後，齊景公雖然很有禮貌地接見孔子，可不再問起有關禮的問題了。有一天，景公慰留孔子說：「用給季氏那樣高的待遇給您，我做不到。」所以就用上卿季孫氏、下卿孟孫氏之間的待遇給孔子。齊國的大夫中有人想害孔子，孔子聽到了這個消息。景公對孔子說：「我已年老了，不能作用你了。」孔子於是就離開齊國，返回了魯國。
孔子四十二歲那年，魯昭公死在齊國的乾侯，魯定公繼位。定公繼位的第五年夏天，季平子死了，季恆子繼立為上卿。季桓子氣掘井時掘得一個腹大口小的陶器，裡面有個像羊的東西，告訴孔子時卻謊稱「得到一隻狗」。孔子說：「據我所知，那裡面是羊。我聽說，山林中的怪物是一種叫『夔』的單足獸和會學人聲的山精『罔閬』，水中的怪物是神龍和叫『罔象』的水怪，泥土中的怪物是一種雌雄未明的『墳羊』。」
吳國攻打越國，把越國的國都會稽摧毀了，得到一節骨頭，有一輛車長。吳國派使者來問孔子：「什麼骨頭最大？」孔子說：「大禹召集群神到會稽山，防風氏遲到，大禹就把他殺死並陳屍示眾，他的骨頭一節就有一車長，這就是最大的骨頭了。」吳國的使者又問：「那神又是誰呢？」孔子說：「山川的神靈能興雲致雨足可造福天下，負責監守山川按時祭祀的就是神。守土地和穀物的就是公侯，他們都隸屬於王者」。吳使又問：「防風氏是監守什麼的？」孔子說：「汪罔氏的君長監守封山和禺山一帶的祭祀，是釐姓。在虞、夏、商三叫汪罔，在周叫長翟，現在叫做大人。」吳使問：「人的身高有多少？」孔子回答說：「僬僥氏身高三尺，是最矮的了；高的不過三丈，數得上是最高的了。」吳國使者聽了之後說：「了不起呀聖人！」
季桓子有個寵臣叫仲梁懷，與陽虎有怨仇。陽虎想要驅逐仲梁懷，季氏家臣公山不狃阻止了他。這年秋天，仲梁懷更加驕橫了，陽虎把捉了起來。季桓子對此很惱怒，陽虎就把季桓子也囚禁了起來，直到季桓認輸訂立了盟約才把他釋放出來。陽虎從此以後更加看不起季氏。季氏辦事也竟然凌駕於魯君之上，魯國出現了大臣專權的局面。因此魯國自大夫以下都不守禮分，超越職權違背了正道。所以孔子不願意再在魯國做官了，退閒在家，專心研究整理《詩》、《書》、《禮》、《樂》這些典籍，學生們越來越多，有的甚至來自遠方，無不虛心向孔子求教。
魯定公八年（前
502），公山不狃在季桓子手下感到不如意，就利用陽虎作亂，打算廢掉季孫氏、孟孫氏、叔孫氏三家的嫡生嗣子，另立平日為陽虎所喜歡的庶子，於是就把季桓子抓了起來。桓子用計騙子他，才得以逃脫出來。魯定公九年（前
501），陽虎作亂失敗，逃奔到了齊國。這時，孔子五十歲。
公山不狃憑借費城反叛季氏，他派人來召請孔子去幫忙。孔子探索所依循的治國之道已經很久了，但抑鬱不得志，無處可以施展，沒有人能任用自己，就說：「當初周文王、周武王興起於豐、鎬而建立了王業，現在費城雖然小，該也差不多吧！」想要應召前去，子路不高興，阻止孔子。孔子說：「他們請我去，難道會讓我白白跑一趟嗎？如果重用了我，我將在東方建立一個像周那樣的王朝！」然而最終也沒能成行。
以後魯定公任命孔子做了中都長官，一年後，各地都傚法他的治理辦法。孔子便由中都長官提升為司空，又由司空提升為大司寇。
魯定公十年（前
500）的春天，魯國與齊國和解。到了夏天，齊國大夫黎對景公說：「魯國起用了孔丘，勢必危及齊國」。於是齊景公就派使者告訴魯國，說要與魯定公行友好會晤，約定會晤的地點在夾谷。魯定公準備好車輛隨從，毫無戒備地前去赴約。孔子以大司寇的身份，兼辦會晤典禮事宜，他對定公說：「我聽說辦理外交必須要有武裝準備，辦理武事也必須有外交配合。從前侯出了自己的疆界，一定要帶齊必要的官員隨從。請求您安排左、右司馬一起去。」定公說：「好的。」就帶了左、右司馬一道去。定公在夾谷與齊侯相會。在那裡修築了盟壇，壇上備好席位，設置了三級登壇的台階，用國君相遇的簡略節相見，拱手揖讓登壇。彼此饋贈應酬的儀式行過之後，齊國管事的官員快步上前請示說：「請開始演奏四方各族的舞樂」。齊景公說：「好的。」於是齊國的樂隊以旌旗為先導，有的頭戴羽冠，射披皮衣，有的手執矛、戟、劍、楯等武器也跟著上台了，喧鬧著一湧而上。孔子見狀趕忙跑過來，一步一階快步登台，還差一級台階時，便揚起衣袖一揮，說道：「我們兩國國君為和好而來相會，為什麼在這裡演奏夷狄的舞樂，請命令管事官員叫他們下去！」主管官員叫樂隊退下，他們卻不肯動，左右看看嬰與齊景公的眼色。齊景公心裡很慚愧，揮手叫樂隊退下去。過了一會兒，齊國的管事官員又跑來說道：「請演奏宮中的樂曲」。景公說：「好的。」於是一些歌舞雜技藝人和身材矮小的侏儒都前來表演了。孔子看了又急跑過來。一步一階往台上走，最後一階還沒有邁上就說：「普通人敢來胡鬧迷惑諸侯，論罪當殺！請命令主事官員去執行！」於是主事官員依法將他們處以腰斬，叫他們來個手足異處。齊景公大為恐懼，深深觸動，知道自己道理上不如他，回國之後很是慌恐，告訴他的大臣們說：「魯國是用君子的道理來輔佐他們的國君，而你們卻僅拿夷狄的辦法教我，使我得罪了魯國國君，這該怎辦呢？」主管官員上前回答說：「君子有了過錯，就用實際行動來向人家道歉認錯；小人有了過錯，就用花言巧語來謝罪。您如果痛心，就用具體行動來表示道歉吧。」於是齊景公就退還了從前所侵奪的魯國鄆、汶陽、龜陰的土地，以此來向魯國道歉並悔過。
魯定公十三年（前
497）的夏天，孔子對定公說：「臣下的家中不能收藏武器，大夫的封邑不能築起高一丈長三百丈的城牆。」於是就派仲由去當季氏的管家，打算拆毀季孫、孟孫、叔孫三家封邑的城牆。這時，叔孫氏首先把郈邑的城牆拆了。季孫氏也準備拆費邑的城牆，公山不狃和叔孫輒就帶領費邑的人襲擊魯國。魯定公和季孫、孟孫、叔孫三人就躲進了季孫的住宅，登上了季孫武子的高壇。公山不狃率領的費邑人進攻他們，沒有能打進去，但有的人已經突入魯定公所登高壇的近側。孔子命令申句須、樂頎下台來攻打他們，費邑人失敗逃走，魯國人乘勝追擊，在姑蔑把他們徹底擊潰。公山不狃、叔孫輒兩人逃到了齊國，費邑的城牆終於被拆毀了。接著準備拆成城，孟孫氏的家臣公斂處父告訴孟孫說：「拆除了成邑的城牆，齊國人必將進逼到我們的北大門。且成城又是你們孟氏的屏障，沒有成城也就等於沒有孟氏。我不打算拆毀」。十二月，魯定公率兵包圍了成城，沒有攻下來。
