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天尊貴、地卑賤，君臣像天地，其地位高下就確定了。山澤高卑不同，布列在那裡，公卿像山澤，其地位就有了貴賤之分。或動或靜，各有常行，大者靜，小者動，萬物的大小就可以區別了。法術性行等無形體者以類相聚，世間萬物有形體者以群相分，群類有不同，其性命長短也不相同。萬物在天者顯光亮，在地者成形體，如此說，禮就是天地間萬物的界限和區別。地上的氣上升，天上的氣下降，地氣為陰，天氣為陽，所以陰陽之氣相促迫，天地之氣相激盪，以雷霆相鼓動，以風雨相潤澤，於是萬物奮迅而出，並隨四時而變動，再以日月的光澤相溫暖，就變化生長起來了。如此說，樂就是天地萬物間的和合和諧調。
化育不時萬物就不能產生，男女沒有分別就會產生禍亂，這是天地的情趣或意志。並且禮樂充斥於天地之間，連陰陽鬼神也與禮樂之事相關，高遠至於日月星三辰，深厚如山川，禮樂都能窮盡其情。樂產生於萬物始生的太始時期，而禮則產生於萬物形成以後。生而不停息者是天，生而不動者是地。有動有靜，是天地間的萬物。禮樂像天地，所以聖人才有以上關於禮樂的種種論述。
舜曾經作五絃琴，用來歌唱《南風》的樂章；自夔開始作樂以賞賜諸侯。所以天子作樂，是為了賞賜那些有德行的諸侯的。德行隆盛而又教化尊顯，五穀豐登，不失季節，然後賞給樂舞。因此治化使民勞苦者，賞給的樂隊人數少，行（ｈaｎｇ，杭）短，相互連綴的距離遠；治化使民安佚的，賞給的樂隊人數多，行長而綴距短，所以只要看諸侯的樂舞就能知道他德行的大小，聽他的謚號就能知道他行為的善惡。樂名《大章》，是表章堯德盛明的意思；樂名《咸池》，是說黃帝施德鹹備，無有不及；樂名為《韶》，表示舜能紹繼堯的功德；夏就是大，所以《夏》樂表示禹能光大堯舜的功德；殷樂《大濩》、周樂《大武》，也都是各自盡述其人事的。
天地的規律是，寒暑不按時而至就產生疾病，風雨無節制就產生饑荒。政治、教化，猶如百姓的寒暑，教化不合時宜就會傷害世道。勞役工事，猶如老百姓的風雨，不加節制就勞而無功。這樣先王作樂，用來作為治化的象徵。好的樂舞，其行（ｈaｎｇ，杭）長短就象徵著治化之德的大小。養豬造酒，不是為了惹事生非，但有了酒肉以後，由於酗酒鬥毆，刑獄訴訟的事更加繁多了，所以先王制定了飲酒的禮節制度，有獻有酬，一獻之間，賓主互拜不計其數，以致終日飲酒也不會醉倒，以此對付酒食造成的禍端。有了酒禮才可以說：酒食，是用來合眾而歡樂的。
樂是用來象徵德行的，禮是用來防止行為過分的。所以先王有死喪大事，必有相應的禮以表示哀痛之情；有祭祀等祈福喜慶大事，必有相應的禮以遂順其歡樂的心情。哀痛、歡樂的程度，都視禮的規定為準。
樂的性質是施予；禮的性質是報答。樂的目的是為自己心中所生的情感而表示歡樂；而禮的目的是要追反其始祖的功績加以祭祀。樂的作用是張揚功德，禮卻是要反映自身得民心的情況，並追思其原因。禮主報，試看諸侯所有的那種稱為大路的金玉車子，原是天子之車；圖繪交龍、飾有九旒的旗子，原是天子之旗；青黑鬚髯，用於占卜的寶龜，原是天子之龜；還附帶有成群的牛羊，所有這些都是天子回報來朝諸侯的禮品。
樂歌頌的是人情中永恆不變的主題；禮表現的則是世事中不可移易的道理。樂在於表現人情中的共性部分，禮則是要區別人們之間的不同，禮樂相合就貫穿人情的終始了。深得本源，又能隨時而變，是樂的內容特徵；彰明誠實，去除詐偽，是禮的精義所在。禮樂相合就能順從天地的誠實之情，通達神明變化的美德，以感召上下神祇，成就一切事物，統領父子君臣的大節。
所以，在上位的賢君明臣若能按禮樂行事，天地將為此而變得光明。至於使天地之氣欣然和合，陰陽相從不孛，熏陶母育萬物，然後使草木茂盛，種子萌發，飛鳥奮飛，走獸生長，蜇蟲復甦，披羽的孵化，帶毛的生育，胎生者不死胎，卵生者不破卵。樂的全部功能就在於此了。
樂，不是指的黃鐘大呂和絃歌舞蹈，這只是樂的末節，所以只命童子奏舞也就夠了；佈置筵席，陳列樽俎籩豆，進退拜揖，這些所謂的禮，也只是禮的末節，命典禮的職役掌管也就夠了。樂師熟習聲詩，只讓他在下首演奏；宗祝熟習宗廟祭禮，地位卻在屍的後面；商祝熟習喪禮，地位也在主人後面。所以說是道德成就的居上位，技藝成就的居下位；功行成就的在前，職任瑣事的在後。因此先王使有上下先後的分別，然後才制禮作樂，頒行於天下。
樂是聖人娛樂的一種方式，而它可以使民心向善。樂對人感化很深，可以移風易俗，所以先王明令樂為教育的內容之一。
凡人都有血氣心智等天性，卻沒有不變的喜怒哀樂等常情，人心受外物的感應而產生波動，然後其心術邪正才顯現出來。所以人君心志細小而篤好繁文縟節的，促迫而氣韻微弱的樂聲產生，其民多悲思憂愁；人君疏緩大度、不拘細行的，簡易而有節制的樂聲產生，治下的百姓也必享安樂；人君粗疏剛猛的，亢奮急疾而博大的樂聲產生，其民氣剛毅；人君廉正不阿的，莊重誠摯的樂聲產生，其民氣整肅，相互禮敬；人君寬裕厚重，諧和順暢的樂聲產生，其治下的百姓多慈愛親睦；人君放縱淫邪不正派的，樂聲也必猥濫瑣屑，不能永久，其國百姓也多淫亂。
因此先王以人的性情為本，製成樂。並以日月行度相考察，禮義制度相節制，使與調和的陰陽二氣相符合，引導誘發人們合於禮義仁智信五常的行為，使性剛的人陽剛之氣不散，性柔的人陰柔之性不密，剛而不暴怒，柔而不膽小畏懼，陰陽剛柔四者交融於心中表現於行動之外，各自相安不相陵奪。然後把製成的這種樂立於學官等機構，使相教授，並且擴大它的節奏，簡省它的文采，以此檢驗人君德行的厚薄。以小大不同分類，制為樂器，與音律高低相稱，與五音終始的次序相合，作為行事善惡的象徵，使親疏貴賤、長幼男女的關係都反映在樂聲音之中。所以古語說「樂的道理太深奧了」。
土壤瘠薄草木就不能生長，水域煩擾魚鱉就難以長大，時氣衰微有生命之物就不能生長發育，世道喪亂則會禮制廢棄，樂聲淫荒。所以，這時的樂聲悲哀而不莊重，雖以樂（ｙｕe，月）為樂（ｌe，去聲，勒），實不能自安，漫渙不敬而失於節奏，流連沉湎而不能反璞歸真。聲太緩是醞釀姦情，急則是思逞其欲，有損善良的氣質，滅平和的德行，因此君子卑視這樣的樂聲。
人的氣質都有順、逆兩個方面，所感不同有不同表現。受奸邪不正派的樂聲所感，逆氣就反映出來，逆氣造成惡果，又促使淫聲邪樂產生。受正派的樂聲所感，順氣就反映出來，順氣造成影響，又促使和順的樂聲產生出來。奸正與逆順相互倡和呼應，使正邪曲直各得其所，而世間萬物的道理也都與此一般是同類互相感應的。
