漂亮朋友

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　杜洛瓦忽然發現，他同弗雷斯蒂埃夫人的促膝而談，是那樣地自然，那樣地無拘無束，不想這位不速之客的到來把它打斷了，這就不能不使他像是被人澆了盆冷水似的，心中頓時產生一種喪魂落魄的失落感。類似的情況常會發生：人們只要聽到一句不如意的話語，看見一件不遂心的事情，有時哪怕很不起眼，但卻會立刻勾起深深的不快。

此外，他似乎感到，這位伯爵一見到他在那裡，臉上便露出了不悅之色。原因何在，他一直未弄明白。

那篇要命的文章既已寫好，到下午三時赴約之前，他已沒有任何事情要做。而現在，才剛剛十二點。他摸了摸衣兜，身上還有六法郎五十生丁。他於是走進一家叫做「杜瓦爾」的大眾化餐館吃了餐便飯。然後在街上閒逛了一陣。到鐘打三點，他終於登上了《法蘭西生活報》的那個兼作廣告的樓梯。

幾個雜役雙臂抱在胸前，正坐在一條長凳上待命。同時在一張類似校用講壇的小桌後面，一個負責傳達工作的人，在忙着將剛收到的郵件一一歸類。總之秩序井然，完美無缺，今來訪者不由得肅然起敬。不但如此，他們個個舉止莊重，斂聲靜氣，那氣宇軒昂、瀟灑自如的儀表，完全是一副大報館接待人員的派頭。

杜洛瓦於是走上前去，向傳達問道：

「請問瓦爾特先生在嗎？」

傳達彬彬有禮地答道：

「經理正在開會。您若想見他，請到那邊稍坐片刻。」

說著，他向杜洛瓦指了指裡面已擠滿了人的候見廳。

坐在候見廳的客人，有的神態莊重，胸前掛着勛章，一副自命不凡的樣子；有的則不修邊幅，連裡面的襯衣領也未翻出來，身上那套扣子一直繫到脖頸的大禮服，更是污漬斑斑，酷似地圖上邊緣參差不齊的陸地和海洋，來客中還夾雜着三位女士。其中一位容貌姣好，楚楚動人，且通身濃妝艷抹，同妓女一般。另一位就坐在她的身旁，只是容顏憔悴，滿臉皺紋，但也認真打扮了一番，很像那些昔日普在舞台上一展風采的女演員，到了人老珠黃之際，常常仍要不惜一切地把自己打扮成百媚千嬌的少女，但一眼便會被人識破行藏，到頭來，不過是矯揉造作，空勞無益而已。

那第三個女人，則通身縞素，默默地枯坐在角落裡，樣子像個命途多舛的寡婦。杜洛瓦心想，這個女人一定是來祈求周濟的。

這當兒，二十多分鐘已經過去，可是仍沒有一人被傳喚進去。

杜洛瓦於是想了個主意，只見他返身回到入口處，向那位傳達說道：

「是瓦爾特先生約我下午三點來這裡見他的。既然他此刻沒空，不知弗雷斯蒂埃先生在不在，他是我的朋友，我希望能見他一見。」

傳達於是領着他，走過一條長長的過道，來到一間大廳裡。四位男士，正圍坐在一張又寬又長、漆成綠色的桌子旁伏案忙碌。

弗雷斯蒂埃嘴上叼着香煙，正在壁爐前玩接木球遊戲①。由於手腳靈巧，他玩這種遊戲真是得心應手，每次都能用木棒尖端把拋向空中的黃楊木大木球穩穩接住。

①此遊戲為一種個人玩的遊戲。木球由一根細繩連在一端削尖的木棒上。球上有孔，玩的人把球拋向空中，待球落下時，用棒尖戳進球孔，把球接住。

他一面玩，一面還在那裡數着：

「二十二、二十三、二十四、二十五。」

杜洛瓦接着他數的數，幫他喊了一聲：

「二十六！」

弗雷斯蒂埃向他抬了抬眼皮，但仍在一下一下地揮動他的手臂：

「啊，你來啦！……我昨天一連氣玩了五十七下。要說玩這玩藝兒，這裡只有聖波坦比我強。見着經理了嗎？老傢伙諾貝爾要是玩起這木球來，那樣子才叫滑稽哩。他總張着大嘴，好像要把球吞到肚裡去。」

一個正在伏案看稿的編輯，這時轉過頭來，向他說道：「喂，弗雷斯蒂埃，我知道有個球現正等待買主，球是用安的列斯群島上等木料做的，東西甭提多好。據說此球是從宮裡弄出來的，西班牙王后曾經玩過。人家開價六十法郎，倒也不算太貴。」

弗雷斯蒂埃問道：

「東西現在在哪兒？」

然而恰在這時，到第三十七下，他未把球接住，於是就勢收場，打開一個木櫃，把球放回原處。杜洛瓦看見櫃內放著二十來個做工精湛的木球，而且一個個都編了號，像是價值連城的古玩一樣。

關上櫃門後，弗雷斯蒂埃又問道：

「我說那球此刻在哪兒？」

那位編輯答道：

「在滑稽歌劇院一售票員手裡。你若感興趣，我明天帶來給你看看。」