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皇帝無法將地方首領視作忠實的家臣而予以依靠；後者往往率領自己的人民起來反抗帝國統治。 這一制度問題由於伊斯蘭教幫助加強了帝國政府而得到解決。 穆斯林學校和學院培養出一批有學問的人，他們能組織起一個有效的帝國官僚機構。 這些人不受親屬關係聯盟的支融他們的切身利益與帝國當局相聯繫，因而，當局通常能指望他們忠心耿耿地為自己服務。 
農業和冶金業的進步、經濟生產率的相應增長、地區間貿易的繁榮和伊斯蘭教的促進作用相給合，說明了從8世紀起非洲國家的建立過程。 毫不奇怪，最複雜的政治結構出現在蘇丹；那裡，長途貿易非常興盛，伊斯蘭教影響最為強烈。 因此，蘇丹地區崛起了三大帝國：加納帝國700－1200年、馬裡帝國（1200－1500年和桑海帝國1350-1600年。 桑海帝國從大西洋到內地，几乎伸展了1500哩；在這片廣闊的疆域裡，對許多不同的臣民實行法律和同一行政體系的統治。 
桑海傑出的統治者阿斯基亞大帝1493-1528年是當時最出色的君主之一，比得上同時代的歐洲君主，在人道、宗教寬容和勤奮好學方面更是勝過他們中的許多人。 穆斯林作家將阿斯基亞描繪成是「逐走黑暗的耀眼之光，是幫助上帝的僕人擺脫盲目崇奔、拯救國家于毀滅的救星；是信徒的保護人，樂善好施，遍撒歡樂和禮物。 」
應該強調一下，與人們往往設想的相反，伊斯蘭教不是促成這些帝國的唯一力量，甚至不是主要力量。 實際上，加納帝國的創立遠遠先於伊斯蘭教影響，伊斯蘭教直到11世紀才影響到蘇丹地區。 而且，伊斯蘭教世界對非洲不僅起了建設性作用，也起了破壞性作用。 蘇丹諸帝國的崩潰在某種程度上是阿拉伯人穿過撒哈拉沙漠、進行毀滅性入侵的結果。 
這些肆意擄損的遠征軍大批殺死當地居民，毀壞繁盛的農業區，破壞生利的貿易格局。 確實，在這方面，非洲歷史與歐洲歷史之間有驚人的相似處。 中世紀後期，西歐能領先於東歐，是因為後者遭到了東方的連續入侵，而前者自10世紀以後便不再受到侵略。 同樣，蘇丹諸帝國一度擁有可與同時代的歐洲相媲美的文明，到了近代卻遠遠落後了;原因在於，遭到了來自北方的侵略。 
這些侵略相當於蒙古人和突厥人對東歐的入侵，而且事實上，就其後果而言，更具毀滅性。 
撒哈拉沙漠以南非洲的一般發展水平因地區而殊為不同，這在很大程度上是因為大陸被顯著地分隔成小塊。 自然障礙阻擋了諸大草原、雨林區和沙漠間的交往和遷移，所以，一致的發展是不可能的。 大體上，一地區的進步之大小，取決於它以往與歐亞諸文明中心的交往程度。 因此，政治單位既有僅承認地方酋長的單獨的村社，又有蘇丹的大帝國。 
經濟上的變動範圍同樣很大：從仍處于食物採集階段的布須曼-霍屯督-俾格米人到歷世紀利奧非洲的在廷巴克圖所見到的下述複雜情景：
奇怪的是，這裡每天可見到有那麼多的商品為人們所購買，而且，所有商品都非常昂貴。 從歐洲以每匹10個達卡銀幣購進的馬，在這裡又以每匹40個、有時是5O個達卡銀幣的價格賣出。 當然，沒有任何歐洲布匹，歐洲布匹每伊爾在這裡賣不到4個達卡銀幣；如果是優良的布匹，他們肯以每伊爾15個達卡銀幣的價格購買：一伊爾深紅色的威尼斯布或土耳其布在這裡值30個達卡銀幣但是，其他所有商品中，鹽是最昂貴的。 
葡萄牙先驅者首先與高度發展的西非諸民族建立了聯繫。 他們這樣做是很自然的；西非人口稠密、經濟發達，使貿易交往有利可圖。 由於種植香蕉和薯蕷，不僅西非蘇丹地區，還有南面即幾內亞的森林區，也經濟生氣勃勃、非常活躍。 繁盛的農業供養了較密集的人口、支持了興隆的貿易。 
有位荷蘭商人在1602年訪問今尼日利亞境內的貝寧，對這座城市留下了極深的印象：
城市好象非常大；進城時，是走在一條路面未經鋪設的大馬路上，馬路很寬，看去比瓦爾克魯克寬七、八倍；估計除邊緣外，馬路長一哩系荷蘭的哩，約等於英國的四哩。 在我騎馬所入的城門口，我見到一座很高的堡壘，其土牆很厚，周圍有一條又深又寬的溝渠。 城門外，是一大片郊區。 當走在前面提到的那條大馬路上時，可見到它兩側還有許多大馬路，也是筆直向前的。 
城裡的住宅排列得很整齊，一幢緊挨一幢，間距均等，就象荷蘭的住房一樣。 …裡面的房間呈方形，其屋頂中間沒有閉合，雨、風和光線可以由此而入。 居民就在那裡休息、用餐；但是，他們還有一些別的地方作廚房和其他房間。 
國王的宮廷非常大，內有許多方正的大廣場，四周長廊環繞，總有人在那裡守衛着。 。 …國王似乎有許多士兵，還有不少名門貴族，貴族來宮廷時都騎馬。 城裡可見到眾多男奴，正在手提肩挑水、薯蕷和棕櫚酒，他們說這些東西是為國王準備的，還有許多人在搬運馬吃的草料；所有這一切都運送到宮廷中去。 
凡此種種意味着，這個正在同葡萄牙人做買賣的民族有着很複雜的背景，能夠既不畏怯，也不好奇地跟葡萄牙人打交道。 對西非人來說，伴隨葡萄牙人而來的貿易交往僅就其規模而言是新的。 商業活動本身並非一種陌生東西；那時以前，他們長期地同遠至摩洛哥和埃及那樣的地區保持着貿易聯繫。 因此，西非人對葡萄牙人前來所作的反應在方式上截然不同於當時美洲印第安人對西班牙人所作的反應。

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