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他們互相爭吵，虐待印第安人，並老想去尋找經常聽說到的金礦。 然而，恰恰是這些令他們與定居社會格格不入的品質，使他們能在侵佔由美洲印第安人發展起來的兩大文明中心方面立下驚人的功績。 
埃爾南多·科爾特斯就是這些運氣頗好的戰士中的一個。 他出身于貴族家庭，曾是位學法律而未成功的學生。 1504年，他到達伊斯帕尼奧拉島，5年後，參加了對古巴的征服。 在這場征服戰中，他戰功卓著，遂當選為派往尤卡坦的一支探險隊的總指揮，其任務是調查傳說中生活在內地的文明城市的居民。 
1519年3月，科爾特斯在今韋拉克魯斯附近的大陸海岸登陸。 他只有600名部下、幾門小炮、13支滑膛槍和16匹馬。 然而，憑藉這支微不足道的力量，他將贏得巨大的財富，並成為一個異乎尋常、高度先進的帝國的主人。 他能取得這一驚人成就的原因前面已提到過——是西班牙人的勇氣、無情和優良武裝，印第安人的不切實際的作戰戰術，以及科爾特斯能巧妙而又果斷地加以利用的印第安人內部的不和。 
科爾特斯上岸後先毀壞所有的船隻，以向部下表明，如果他們失敗，已無返回古巴的希望。 接着，經過幾次戰鬥之後，他與仇視阿茲特克霸主的各部落達成協議。 假如沒有這些部落提供的食物、搬運夫和戰鬥人員，科爾特斯原不可能贏得他所贏得的一些勝利。 科爾特斯通過利用阿茲特克人的軍事首領蒙提祖馬的迷信，沒有遇到抵擋就進入首都將諾奇蒂特蘭城。 
他雖然受到蒙提祖馬的禮遇，卻奸詐地將蒙提祖馬囚禁起來，扣作人質。 這種厚顏無恥的欺騙不可能長久維持。 印第安人在人數上佔有巨大優勢，他們的祭司鼓動他們起來反抗。 西班牙人毀壞當地神廟的政策激起了印第安人的一次起義，起義期間，蒙提祖馬被殺。 
科爾特斯在黑夜奪路逃出都城，出逃時，失去了三分之一部下和大半輜重。 但是，他的印
第安盟友仍保持忠誠，而且，他從古巴得到增援。 數月後，他回
來了，以一支由800名西班牙士兵和至少2，50O名印第安人組成的部隊圍攻都城。 戰斗十分激烈，並拖延了四個月。 
最後，1521年B月，殘存的守城者交出了他們的城市，城市几乎已完全化為碎磚破瓦。 如今，墨西哥城就坐落在它的位置上，原先的阿茲特克人的首都几乎沒留下一處遺蹟。 
更為魯莽冒險的是一支有180人、27匹馬和8門火炮的西班牙遠征隊對印加帝國的征服。 遠征隊的總指揮是弗朗西斯科·皮薩羅。 他是一個西班牙軍官的私生子，目不識丁，當過流浪者。 他在經過最初的幾次探險、獲悉印加帝國大體的位置後，于1531年同他的4個兄弟一起，動身進行偉大的冒險。 
皮薩羅在翻越安第斯山脈時耽擱頗久，之後，于1532年11月15日到達已荒廢了的卡哈馬卡城。 第二天，對這些陌生的「蓄絡腮鬍子的男子」感到好奇的印加統治者阿塔瓦爾帕正式訪問了皮薩羅。 皮薩羅倣傚科爾特斯，把這位手無寸鐵的、輕信的皇帝監禁起來，並殘殺了他的許多隨從。 皇帝為獲得自由付出了一大筆贖金——占地長22呎、寬17呎、高達7呎的一堆金銀物品。 
皮薩羅攫取這筆財物後，卻以慣常的背信棄義和固執向阿塔瓦爾帕提供這樣的選擇機會：或者作為異教徒在火刑柱上被燒死，或者作為基督教徒受洗禮，然後被絞死。 這位不幸的皇帝選擇了後者。 於是，印加帝國處於無領袖的境地，而印加居民已習慣于家長式管轄，所以，他們進行不了什麼抵抗。 數星期後，皮薩羅開進首都庫斯科，將它洗劫一空。 
第二年，即1535年，他動身去沿海地區，在那裡興建利馬城；利馬至今仍是秘魯的首都。 
科爾特斯和皮薩羅的成功鼓舞着其他征服者進入南、北美洲大陸的廣大地區，尋找更多的戰利品。 他們沒有找到可與阿茲特克人和印加人的金銀財寶相媲美的東西，但是，在這過程中，他們卻掌握了整個南美洲和很大一部分北美洲的主要地形。 到16世紀中葉，他們已從秘魯沿著亞馬孫河抵達其河口。 至這一世紀末，他們已熟悉了從加利福尼亞灣南達火地島、北至西印度群島的整個南美洲的海岸綫。 
同樣，在北美洲，弗朗西斯科·科羅納多為了尋找傳說中的錫沃拉的七座黃金城，跋涉數千哩，發現了大峽谷和科羅拉多河。 曾在征服秘魯過程中嶄露頭角的埃爾南多·德索托廣泛探察了後來成為美國的東南地區。 他于1539年在佛羅裡達登陸，向北前進到南卡羅來納和北卡羅來納，再往西行進至密西西比河，然後，從密西西比河與阿肯色河的匯合處沿密西西比河抵達其河口。 這些人和其他許多同他們一樣的人為西班牙人開闢美洲大陸的方式，與後來的拉薩爾、劉易斯和克拉克為操法語和英語的諸民族開闢美洲大陸的方式一樣。 
六、歐洲的第一個殖民地帝國
到1550年，征服者們已完成他們的工作。 西班牙人繼續發展其海外屬地的道路這時已暢通。 由於美洲大陸的土著居民不象亞、非兩洲的土著居民那樣密集或被高度地組織起來，伊比利亞人有可能大批地在美洲拓居並強行推廣自己的文化。 因此，他們建立起歐洲的第一個真正的殖民地帝國——一個完全不同於非洲和亞洲的純粹商業帝國的國家。

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