大清三傑

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　　曾國藩看完這張稿子，又去怞出一張，只見寫著是：榮兒入目：汝能以餘切責之緘，痛自養晦；蹈危機而知慎，聞善言而刻守；自思進德修業，不長傲，不多言，則終身載福之道，而余家之幸也。匯觀名公鉅卿，或以神色凌人者，或以言語凌人者，輒遭傾覆。汝自恃英發，吐語尖刻，易為人所畏忌。余少時，頗病機械，見事之不平者，輒心有所恃，片語面折。如此未嘗不可振衰綱，伸士氣，然多因是遭尤怨，官場更險途也。余非貪仕祿而屈節自押，所以保身也。汝宜慎之！
曾國藩又看完這封，方對彭玉麟笑道：「我們這位小門生，嬌養慣了，或者有之。但是父子之間，不必客氣用事，只要賢契善為教之，必能成人的。」
彭玉麟聽說，卻氣哄哄的答道：「如此劣子，只有將他召至門生身邊，施以嚴教。」
曾國藩點點頭道：「這個辦法最好。」
曾國藩剛剛說到此地，忽見探子來報：說是偽忠王李秀成，又有窺視武昌之意，業調四眼狗一軍，進攻勝保勝欽差去了。曾國藩、彭玉麟二人，頓時一同大驚起來。正是：
三次家書方看畢
一場大戰又將臨
不知他們師生聽見此信，又有何計，且閱下文。

第四一回　惟我稱尊墜入僧王計　予人以善低哦勝保詩

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彭玉麟一聽探子探報，急對曾國藩道：「小犬之事，不過關乎門生一家；武昌之事，真是關乎全國。門生此刻就別老帥，趕回防地，調齊船舶，聽候調遣。」
曾國藩連連點首道：「快去快去。候我資訊。」曾國藩一等彭玉麟走後，一面連辦了札子，命那王若華前去到差，連收稅款，解到大營候用。一面飛調霆字軍鮑超，淮軍第二軍劉秉璋一同去援湖北。自己移駐撫州，辦理軍務。
誰知還沒接到鮑劉兩路的回報，又接探子報到：說是武昌已經失守，代理巡撫陶恩培，被那敵軍中的李昭壽，砍去腦袋。總兵王國材以下，二十四員將士，一同陣亡。所有武昌的潰兵，統為李昭壽、賴文鴻、譚紹三支人馬所收。官文、胡林翼、都興阿、多隆阿、李孟群等人，僅以身免，退守漢陽。
曾國藩一得此信，連連跌腳道：「我當天國之中的錢江遁走；石達開入川；僅剩李秀成一個，或者不致再會猖獗。豈知竟是如此厲害！」
曾國藩發急一會，正待發信去調曾國荃、曾貞乾的當口，忽接曾國荃的詳報，方才知道此次事變內容。
原來忠王李秀成，本來十分重視北伐，起初連線威王林鳳翔的捷報。不到兩月，已經殺到大名府境。聽他口氣，即日便可殺入北京。李秀成聽說，雖然歡喜，但怕孤軍深入，沒有後路援兵，必致僨事。乃派賴漢英、洪宣嬌二人，作為北伐的後援隊長。猶未起程，忽又得到林鳳翔的捷報，說是業已殺進天津府城。守天津的肆蘆鹽通使楊霈，天津知府石贊清，天津知縣謝子澄等人，僅以身免，逃出城去。數日之內，必可殺入北京。千萬不可再派援兵，以分其功。李秀成因知大將在外，君命有所不受，只好吩咐賴洪二人，暫緩北上。於是天天盼望捷音。
那知直過一月，並無捷報。
李秀成至此，情知不妙，趕忙派探打聽，據報說是清國初見威王如此厲害，正擬遷都的時候，忽納僧格林沁僧親王的計策。即由僧王去攻威王正面；勝保回兵去攻威王的後面。首斷糧道，次用火攻，威王竟至全軍覆沒。照清國之意，就要乘勝別以滿洲的鐵騎兵，直攻南京。因聞英法兩國的洋兵，似有北進之意，方才去防洋兵，沒有派兵南下。
李秀成得此噩耗，嚇得昏厥過去。左右將他救醒，想了一想，始命李昭壽，譚紹、賴文鴻、馮兆炳、曾天養等人，去取武昌。
那時官文、胡林翼、多隆阿、李孟群幾個，也知英法兩國，爲了廣東方面的交涉，一拖幾年，沒有解決；一同照會北主，嚴詞詰質，大有開戰之意。都在急得走頭無路的時候，官文又是宗室，就想提兵勤王。無奈湖北方面自顧已是不暇，怎有兵力可分。官文因此又與胡林翼爭吵一場。胡林翼氣得吐血，臥病在床。軍事之權，暫歸官文處理。
李昭壽即用一支奇兵，誘出陶恩培，將他殺死，取了首級。賴文鴻、譚紹等人乘勝而進，佔了武昌。官文、胡林翼只好退守漢陽。官文至此，始知軍務事情，他幹不下，忙又全權託付胡林翼去辦。胡林翼因見事已到了如此地步，埋怨也是空，反只得帶了病的，再去遣兵調將，以備恢復武昌。豈知天國的兵將守得猶同鐵桶一般，萬難攻入。只好飛向僧王那兒乞援。接到僧王迴文，說是已檄勝保南下，指日可到。
胡林翼等了許久，毫沒影信。急再命人探聽勝保的行蹤。得到回報，說是勝保有恃戰勝林鳳翔之功，竟在天津一帶，橫行不法。他的兵士，已是奸焚殺掠，甚於敵軍。他自己的惡跡，書不勝書。單講他竟敢把一位休致在家，前任禮部尚書林和靈的兒媳朱氏，搶到營內，逼她裸體陪酒。朱氏要保性命，只得依從。勝保還要不暢所欲，凡是妓女相公所不肯為的把戲，都要逼著朱氏去幹。朱氏沒法，方才一頭撞死階下。