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漢高帝撤出平城返回朝廷，韓王信逃入匈奴。這時，冒頓是匈奴的君主，軍隊強大，勇士有三十萬，屢次侵擾北部邊境。皇帝對這種情況很憂慮，就問劉敬對策。劉敬說：「漢朝天下剛剛平定，士兵們被兵火搞得疲憊不堪，對匈奴是不能用武力制服的。冒頓殺了他的父親自己做了君主，又把他父親的許多姬妾作自己的妻子，他憑武力樹威勢，是不能用仁義道德說服的。只能夠從長計議讓他的子孫後代臣服漢朝了，然而又怕陛下不能辦到。」皇帝說：「果真可行的話，為什麼不能辦！只是該怎麼辦呢？」劉敬回答說：「陛下如果能把皇后生的大公主嫁給冒頓作妻子，給他送上豐厚的禮物，他知道是漢帝皇后生的女兒又送來豐厚的禮物，粗野的外族人一定愛慕而把大公主作正妻，生下的兒子必定是太子，將來接替君位。為什麼要這樣辦？因為匈奴貪圖漢朝的豐厚財禮。陛下拿一年四季漢朝多餘而匈奴少有的東西多次撫問贈送，順便派能言善辯的的人用禮節來開導啟發他。冒頓在位，當然是漢朝的女婿；他死了，他漢朝外孫就是君主。哪曾聽說外孫子敢同外祖父分庭抗禮的呢？軍隊可以不出戰便使匈奴逐漸臣服了。如果陛下不能派大公主去，而讓皇族女子或是嬪妃假冒公主，他也會知道，就不肯尊敬親近她，那樣就沒什麼好處了。」高帝聽後說：「好的。」便要送大公主去匈奴。呂後得知後日夜哭哭啼啼，對皇帝說：「我只有太子和一個女兒，怎麼忍心把她拋掉遠嫁匈奴去！」皇帝終究不能派出大公主，便找了個宮女以大公主的名義，嫁給冒頓君主作妻子。同時，派遣劉敬前往與匈奴訂立議和聯姻盟約。
劉敬從匈奴回來，便稱說「匈奴在河南的白羊、樓煩兩個部落，離長安最近的只有七百里路，輕裝騎兵一天一夜就可到達關中地區。關中地區剛剛經過戰爭還很凋敝，人丁稀少，而土地肥沃，可以大大加以充實。當初各地諸侯起兵發難時，若不是有齊國的田氏各族以及楚國的昭、屈、景三大宗族參加是不能興盛起來的。如今陛下雖然把都城建在關中，但實際缺少人口。北邊靠近匈奴敵寇，東邊有六國的舊貴族，宗族勢力很強，一旦有什麼變故，陛下是不能高枕無憂的。我希望陛下把齊國的田氏各族，楚國的昭、屈、景三大宗族，燕、趙、韓、魏等國的後裔，以及豪門名家都遷移到關中居住。國內平安無事，可以防備匈奴；若所封諸侯王有什麼變故，也能率領他們東進討伐。這是加強中央權力而削弱地方勢力的方略啊。」皇帝說：「好得很。」於是派劉敬按照他自己提出的意見把十萬多的人口遷到了關中。
叔孫通是薛縣人。秦朝時以長於文章，知識淵博被徵召入宮，等待任命為博士。幾年後，陳勝在山東起兵，使者把這個情況報告給朝廷，秦二世召來各位博士、儒生問道：「楚地戍邊的士卒攻下蘄縣進入陳縣，對這件事各位是怎麼個看法？」博士以及儒生們三十多人走向前去說：「作臣子的不能聚眾，聚眾就是造反，這是死罪不能寬赦，希望陛下趕快發兵攻打他們。」秦二世一聽就發了火，臉色頓時改了樣。這時叔孫通走向前去說：「各位儒生的話都不對。當今天下已合為一個大家，毀掉郡縣城池，銷熔各種兵器，向天下人昭示不再用它。何況有賢明的君主君臨天下，給下面制定了完備的法令，使人人遵法守職，四方八面都歸附朝廷，哪有敢造反的！這只是一夥盜賊行竊罷了，何足掛齒。郡官們正在搜捕他們治罪論處，不值得憂患。」秦二世高興地說：「好啊。」又向每個儒生問了一遍，儒生們有的說是造反，有的說是盜賊。於是秦二世命令監察官審查每個儒生說的話，凡說是造反的都交給官吏治罪，秦二世認為他們不該說這樣的話。那些說是盜賊的都免掉職務。卻賜給叔孫通二十匹帛，一套服裝，並授給他博士職位。叔孫通走出宮來，回到居捨，一些儒生問道：「先生說了些什麼討好話？」叔孫通說：「各位不知道啊，我幾乎逃不出虎口！」於是逃離都城，到了薛縣，當時薛縣已經投降楚軍。等項梁到了薛縣，叔孫通便投靠了他。後來項梁在定陶戰死，叔孫通就跟隨了楚懷王熊心。懷王被項羽封為義帝，遷往長沙去了，叔孫通便留下奉事項羽。漢高帝二年（前
205），漢王劉邦帶領五個諸侯王攻進彭城，叔孫通就投降了漢王。漢王戰敗西去，叔孫通也跟了去終於投靠了漢王。
叔孫通總是穿著一身儒生服裝，漢王見了非常討厭；他就換了服裝，穿上短襖，而且是按楚地習俗裁製的，漢王見了很是高興。
當初，叔孫通投降漢王時，跟隨的儒生弟子有一百多人，可是叔孫通從來不說推薦他們的話，而專門稱說推薦那些曾經聚眾偷盜的勇士。儒生弟子們都暗地罵他道：「奉事先生幾年，幸好能跟他投降漢王，如今不能推薦我們，卻專門稱道特別奸狡的人，有什麼道理？」叔孫通聽到罵他的話，就對儒生們說：「漢王正冒著利箭堅石爭奪天下，各位儒生難道能搏鬥嗎？所以我先要稱道斬將奪旗能冒死撕殺的勇士。各位姑且等等我，我不會忘記你們的。」漢王任命叔孫通做博士，稱為稷嗣君。
漢高帝五年（前
202），天下已經統一，諸侯們在定陶共同尊推漢王為皇帝，叔孫通負責擬定儀式禮節。當時漢高帝把秦朝的那些嚴苛的儀禮法規全部取消，只是擬定了一些簡單易行的規矩。可是群臣在朝廷飲酒作樂爭論功勞，醉了有的狂呼亂叫，甚至拔出劍來坎削庭中立柱，高帝為這事感到頭疼。叔孫通知道皇帝愈來愈討厭這類事，就勸說道：「那些儒生很難為您進攻奪取，可是能夠幫您保守成果。我希望徵召魯地的一些儒生，跟我的子弟們一起制定朝廷上的儀禮。」高帝說：「只怕會像過去那樣的煩瑣難行吧？」叔孫通說：「五帝有不同的樂禮，三王有不同禮節。禮，就是按照當時的世事人情給人們制定出節制或修飾的法則。所以從夏、殷、週三代的禮節有所沿襲、刪減和增加的情況看就可以明白這一點，就是說不同朝代的禮節是不相重複的。我願意略用古代禮節與秦朝的禮儀糅合起來制定新禮節。」皇帝說：「可以試著辦一下，但要讓它容易通曉，考慮我能夠做得到的。」
於是叔孫通奉命徵召了魯地儒生三十多人。魯地有兩個儒生不願走，說：「您所奉事的將近十位君主，都是靠當面阿諛奉承取得親近、顯貴的。如今天下剛剛平定，死去的還來不及埋葬，傷殘的還欲動不能，又要制定禮樂法規。從禮樂興辦的根由看，只有積累功德百年以後，才能時興起來。我們不違心替您辦這種事。您辦的事不合古法，我們不走。您還是去吧，不要玷辱了我們！」叔孫通笑著說：「你們真是鄙陋的儒生啊，一點也不懂時世的變化。」
叔孫通就與征來的三十人一起向西來到都城，他們和皇帝左右有學問的侍從以及叔孫通的弟子一百多人，在郊外拉起繩子表示施禮的處所，立上茅草代表位次的尊卑進行演練。演習了一個多月，叔孫通說：「皇帝可以試來視察一下。」皇帝視察後，讓他們向自己行禮，然後說：「我能做到這些。」於是命令群臣都來學習，這時正巧是十月，能進行歲首朝會的實際排練。
