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做人的道理，千條萬條，無不貫穿一條基本準則，就是誘導人們，使知仁義，並以刑罰相約束。所以，德厚之人，地位尊顯貴重；俸祿多的享受榮耀恩寵，以此來統一天下人的意識，整齊人心。人的身體乘車馬感到舒適，就以金飾車，又雕鏤車衡，鑲金錯銀，加上繁瑣的裝飾；眼睛愛看五彩美色，就設計了黼黻文章等花紋，使外表形態更美好；人耳樂聞鐘磬等動聽的聲音，就調諧各種樂器以激盪人心；人口喜歡吃美味食物，就烹調出嘉餚異饌，或酸或鹹，各盡其美；人情喜愛珍貴善美的物事，就以美玉製成圭璧，又加琢磨，以順人意。這樣下去，如何得了？於是，又製造了大路越席、皮弁布裳、朱弦洞越、大羹玄酒等，防止過分奢侈，挽救衰敗。所以，上至君臣等朝廷中的尊卑貴賤秩序，下到黎民百姓衣食住行、婚喪嫁娶的等級，事事皆有適宜之度，物物文飾皆有節制。孔子說：「禘祭自灌以後，次序顛倒，我不願再看了。」
周朝衰落後，禮制廢棄，樂制破壞，大小不按等級，以至管仲家中娶三姓婦女為妻。世上遵法律、守正道的人受侮辱，奢侈逾制的人名顯身榮。
上自子夏這樣的孔門高弟，猶且說：「出門見到紛紜華麗盛美的事物而歡喜，回來聽到夫子的學說而歡喜，二者常在心中鬥爭，不能決定取捨」。更何況中材以下的人，長期處在失於教導的習俗、環境中了？孔子論衛國政治說：「必先正其名分。」但在衛國終於無法做到。孔子死後，受業門人沉淪星散，有的到了齊、楚，有的遁入河北、海內。豈不令人痛惜！
至秦統一天下，全部收羅六國禮儀制度，擇其善者而用之，雖與先聖先賢的制度不合，卻也尊君抑臣，使朝廷威儀，莊嚴肅穆，與古代相同。到漢高祖光復四海，擁有天下，儒者叔孫通增損秦制，制定了漢代制度。主體卻是沿襲秦制，上自天子稱號，下至僚佐和宮殿、官名，都很少變更。孝文帝即位後，政府有關部門建議，要重定禮儀制度，那時孝文帝喜愛道家學說，以為繁瑣 的禮節只能粉飾外表，無益於天下治亂，沒有採納。孝景帝時期，御史大夫晁錯明於世務，深通刑名之學，屢屢建議說：「諸侯是天子的屏藩、輔佐，與臣子相同，古往今來都是如此。如今卻是諸侯大國專治其境，與朝廷政令不同，諸事又不向京城稟報，此事斷然不可持續下去，流毒後世。」孝景帝採納他的計策，削弱諸侯，導致了六國叛亂，首以誅晁錯為名，天子不得己，殺晁錯以解時局的危難。此事詳載於《袁盎列傳》中。自此以後，為官者但務結交諸侯、安享俸祿而已，無人敢再復倡此議。
今上（漢武帝）即位後，招納羅致通儒學的人才，命他們共同制定禮儀制度，搞了十餘年，不能成功。有人說：古時天下太平，萬民和樂歡喜，感應上天，降 下各種祥瑞徵兆，才能夠采擇風俗，制定制度。如今不具備這些條件。皇帝向御史下詔書道：「歷朝受天命而為王，雖然各有其興盛的原因，卻是殊途而同歸，即因民心而起，隨民俗確定制度。如今議者都厚古而薄今，百姓還有何指望？漢朝也是一家帝王，典法制度不能流傳，如何對後世子孫解釋？治化隆盛的對後世影響也自博大閎深，治化淺的影響就偏窄狹小，怎可不自勉勵！」於是，以「太初」為元年改定曆法，變易服色，封祭泰山，制定宗廟、百官禮儀，作為不變的制度，流傳後世。
禮是由人產生的，人生而有慾望，慾望達不到則不能沒有怨憤，憤而不止就要爭鬥，爭鬥就生禍亂。古代帝王厭惡禍亂，才制定禮儀來滋養人的慾望，滿足人的需求，使慾望不致因物不足而受抑制，物也不致因慾望太大而枯竭，物、欲二者相得而長，這樣禮就產生了。所以，禮就是養的意思。稻梁等五 味是養人之口的；椒、蘭、芬芳的芷草，是養人之鼻的；鍾、鼓及各種管絃樂器的音聲是養人之耳的；雕刻花紋是養人眼目的；寬敞的房屋以及床簀幾席，是養人身體的。所以說禮就是養的意思。
君子慾望既得到滋養而滿足，又願受到「辨」的限制。所謂辨，就是辨別貴賤使有等級，長少使有差別，貧富輕重都能得到相稱的待遇。因此，天子以大路越席保養身體；身旁放著香草，用來養鼻；前面的車衡經過嵌錯裝飾，用來養目；車動時，鸞鈴叮，節奏緩和如《武》、《象》二舞的樂曲，急驟如《韶》、《濩》舞曲，是用來養耳的；龍旗下，九旒低垂，是用來養信用的。戰陣上，以兕牛皮為席，車上手握處，雕成虎文，用鮫魚皮蒙馬腹，雕龍文飾車軛，是用來養威的。駕馭大路的馬，之所以必須調教順馴，才能乘坐，是為了養安。誰能知道，士人出生入死，邀立名節，正是為了養護他們的生命？誰能知道，輕財好施，揮金如土，是為了養護錢財？誰知謙恭辭讓、循循多禮，是為了養護平安？誰知道知書達禮，溫文儒雅，是可以安養性情的？
人若一意苟且求生，如此必死；一意苟且圖利，如此必受害；安於懈怠、懶惰的必危，固執情性的必亡。因此，聖人一概處之以禮義，就能獲生避死、近利遠害、居安離危，事事得兩全其美了。反之，若一概任情盡性，就會兩者齊失。而儒者的學說使人兩全其美，墨家學說使人兩皆有失，這是儒墨兩家的分別。
禮是治世辨惑的極點，強國固家的根本，威力施行的基本方法，事功名位的總表現。王公奉行它，可以統一天下，臣服諸侯；不奉行就會捐棄社稷，破家亡國。所以，堅韌的甲冑、犀利的兵器，不足以獲得勝利，高大的城牆、寬深的溝池，不足以為險固，嚴酷的號令、繁苛的刑罰，不足以增加威嚴。按禮辦事，就事事成功，不按禮辦事，就諸事皆廢。楚人以鮫魚革，犀牛、兕牛皮為衣甲，堅韌如同金石；又有宛城製造的大鐵矛，鑽刺時犀利如鋒蠆之尾；軍隊輕利飄速，士卒像疾風驟雨般迅捷。然而，兵敗於垂涉，將軍唐昧戰死；莊蹻起兵，楚國分而為四。這能說是由於沒有堅甲利兵嗎？是統領的方法不對頭啊。楚國以汝水、穎水為險阻，以岷江、漢水為溝池，以鄧林與中原相阻隔，以方城山為邊境。然而，秦國軍隊直攻到鄢郢，一路如摧枯拉朽。怎能 說是因它無險可守呢？是統馭的方法不對啊。殷紂王剖比干之心，囚禁箕子，造炮烙刑具，殺害無罪之人，當時臣民懍然畏懼，生死不保。周朝軍隊一到，紂王命令無人奉行，百姓不為所用，怎能說是號令不嚴、刑罰不峻呢？是統領的方法不對頭啊。
古時的兵器，不過戈、矛、弓矢罷了，然而，不待使用敵國已窘迫屈服。城郊百姓不須聚集起來守城，城外也不須挖掘防守用的溝池，不須建立堅固的阨塞要地，不用兵機謀略，而國家平安，不畏外敵，堅固異常。沒有其他原因，只不過是懂得禮義之道，對百姓分財能均，役使有時，並且推誠相愛。所以，百姓聽命，如影附形，如響附聲。間有不服從命令的，以刑罰處治他，老 百姓也就知罪了。所以，一人受刑，天下皆服。犯罪的人對上級無怨無尤，知道是自己罪有應得。因而，刑罰簡省而威令推行無阻。沒有其他原因，按禮義之道辦事罷了。所以，遵行禮義之道，萬事能行；不遵此道，諸事皆廢。古時帝堯治理天下，殺一人、刑二人而天下大治，書傳說是「威雖猛厲而不使，刑罰厝置而不用。」
天地是生命的本原，先祖是宗族種類的本原，君主與業師是國家治理、安定的本原。無天地那裡會有生命？無先祖你如何能來到這個世上？無君主和業師，國家怎能得到治理？三者缺一，則無人能安。所以，禮上奉事天，下奉事地，尊敬先祖而隆遇恩師，是禮的三項根本問題。
所以，帝王得以太祖配天而祭之，諸侯不敢懷想，大夫、士也各有常宗，不敢祭先祖，以此來區別貴賤。貴賤有別，就得到禮的根本了。只有天子有郊天、祭太祖的權力，自立社以祭地則至於諸侯，下及士大夫各有定制，以此表現尊者奉事尊者、卑者奉事卑者，應大則大，應小則小的原則。所以，統治天下的奉事七世宗廟，有二乘采地的奉事二世宗廟，待耕而食的人不得立宗廟，以此來表現積德厚的，恩澤流布廣，德薄的流布狹的原則。
