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姚興，字子略，萇之長子也。苻堅時為太子舍人。萇之在馬牧，興自長安冒難奔萇，萇立為皇太子。萇出征討，常留統後事。及鎮長安，甚有威惠。與其中舍人梁喜、洗馬范勖等講論經籍，不以兵難廢業，時人咸化之。
萇死，興秘不發喪，以其叔父緒鎮安定，碩德鎮陰密，弟崇守長安。碩德將佐言于碩德曰：「公威名宿重，部曲最強，今喪代之際，朝廷必相猜忌，非永安之道也。宜奔秦州，觀望事勢。」碩德曰：「太子志度寬明，必無疑阻。今苻登未滅而自尋干戈，所謂追二袁之蹤，授首與人。吾死而已，終不若斯。」及至，興優禮而遣之。
興自稱大將軍，以尹緯為長史，狄伯支為司馬，率眾伐苻登。咸陽太守劉忌奴據避世堡以叛，興襲忌奴，擒之。苻登自六陌向廢橋，始平太守姚詳據馬嵬堡以距登。登眾甚盛，興慮詳不能遏，乃自將精騎以迫登，遣尹緯領步卒赴詳。緯用詳計，據廢橋以抗登。登因急攻緯，緯將出戰，興馳遣狄伯支謂緯曰：「兵法不戰而制人者，蓋為此也。苻登窮寇，宜持重，不可輕戰。」緯曰：「先帝登遐，人情擾懼，今不因思奮之力，梟殄逆豎，大事去矣。緯敢以死爭。」遂與登戰，大破之，登眾渴死者十二三，其夜大潰，登奔雍。興乃發喪行服。太元十九年，僭即帝位於槐裡，大赦境內，改元曰皇初，遂如安定。
先是，苻登使弟廣守雍，子崇屯胡空堡，聞登敗，各棄守走。登無所投據，遂奔平涼，率其餘眾入馬毛山。興自安定如涇陽，與登戰于山南，斬登。散其部眾，歸復農業。徙陰密三萬戶于長安，分大營戶為四，置四軍以領之。
安南強熙、鎮遠楊多叛，推竇沖為盟主，所在擾亂。興率諸將討之，軍次武功，多兄子良國殺多而降。沖弟彰武與沖離貳，衝奔強熙。熙聞興將至，率戶二千奔秦州。竇沖走汧川，汧川氐仇高執送之。沖從弟統率其眾降于興。
封征虜緒為晉王，征西碩德為隴西王，征南靖等及功臣尹緯、齊難、楊佛嵩等併為公侯，其餘封爵各有差。
鮮卑薛勃于貳城為魏軍所伐，遣使請救，使姚崇赴救。魏師既還，薛勃復叛，崇伐而執之，大收其士馬而還。
興追尊其庶母孫氏為皇太后，配饗太廟。
楊盛保仇池，遣使請命，拜使持節、鎮南將軍、仇池公。鮮卑越質詰歸率戶二萬叛乞伏乾歸，降于興，興處之於成紀，拜使持節、鎮西將軍、平襄公。
姚碩德討平涼胡金豹于洛城，克之。初，上邽姜乳據本縣以叛，自稱秦州刺史。碩德進討之，乳率眾降。以碩德為秦州牧，領護東羌校尉，鎮上邽。征乳為尚書。強熙及略陽豪族權干城率眾三萬圍上邽，碩德擊破之。熙南奔仇池，遂假道歸晉。碩德西討干城，干城降。
興令郡國各歲貢清行孝廉一人。
慕容永既為慕容垂所滅，河東太守柳恭等各阻兵自守，興遣姚緒討之。恭等依河距守，緒不得濟。鎮東薛強先據楊氏壁，引緒從龍門濟河，遂入蒲阪。恭勢屈，請降。徙新平、安定新戶六千于蒲阪。
興母虵氏死，興哀毀過禮，不親庶政。群臣議請依漢、魏故事，既葬即吉。興尚書郎李嵩上疏曰「三王異制，五帝殊禮。孝治天下，先王之高事也，宜遵聖性，以光道訓。既葬之後，應素服臨朝，率先天下，仁孝之舉也。」尹緯駁曰：「帝王喪制，漢、魏為準。嵩矯常越禮，愆于軌度，請付有司，以專擅論。既葬即吉，乞依前議。」興曰：「嵩忠臣孝子，有何咎乎？尹仆射棄先王之典，而欲遵漢、魏之權制，豈所望于朝賢哉！其一依嵩議。」
鮮卑薛勃叛奔嶺北，上郡、貳川雜胡皆應之，遂圍安遠將軍姚詳于金城。遣姚崇、尹緯討之。勃自三交趣金城，崇列營掎之，而租運不繼，三軍大饑。緯言于崇曰：「輔國彌姐高地、建節杜成等皆諸部之豪，位班三品，督運稽留，令三軍乏絶，宜明置刑書，以懲不肅。」遂斬之。諸部大震，租入者五十餘萬。興率步騎二萬親討之，勃懼，棄其眾奔于高平公沒奕于，于執而送之。
泫氏男姚買得欲因興葬母虵氏殺興，會有告之者，興未之信，遣李嵩詐往。買得具以告嵩，嵩還，以聞，興乃賜買得死，誅其黨與。
興下書禁百姓造錦繡及淫祀。
興率眾寇湖城，晉弘農太守陶仲山、華山太守董邁皆降于興。遂如陝城，進寇上洛，陷之。遣姚崇寇洛陽，晉河南太守夏侯宗之固守金墉，崇攻之不克，乃陷柏谷，徙流人西河嚴彥、河東裴岐、韓襲等二萬餘戶而還。
興下書，令士卒戰亡者守宰所在埋藏之，求其近親為之立後。
武都氐屠飛、啖鐵等殺隴東太守姚回，略三千餘家，據方山以叛。興遣姚紹等討之，斬飛、鐵。遣狄伯支迎流人曹會、牛壽萬餘戶于漢中。
