瓦特傳

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不幸的是，弟弟約翰在風華正茂的少年時代，在去美洲的旅途中死於海難；他的妹妹瓊，平時身體還算不錯，不像她的哥哥小時候那樣經常生病，而且自從他們的媽媽于1753年去世之後，只有十幾歲的瓊便開始成熟起來。為了照顧父親和哥哥，她主動擔當了家務重任，因而結婚很晚，直到年近30不能再拖的時候，這才出了嫁。

想不到的是婚後沒有幾年，便于1771年死去。這樣，瓦特就成為「一枝獨秀」、孤脈單傳的「獨生子」了。

說詹姆斯·瓦特福大命大，不僅僅指的是他在多次災難中能夠「逢凶化吉，劫後餘生」，人到中年之後，身體反而越來越好，一直活了83歲，這在當時算是罕見的「老壽星」了，而且指的是他「吉人天相，貴人相助」。瓦特性格內向，孤芳自賞，並不善長交際，但卻從青年時代起，身邊就總有一批高貴而真誠的朋友，他們有些是赫赫有名的大學教授，有些是實力較強的富商巨賈。他們都看重瓦特的天才，從不同的角度向他提供了寶貴的幫助。

「一個好漢三個幫」，正是在這些朋友們的真誠幫助下，瓦特才得以功成名就，成為名垂青史的偉大發明家。

無論如何，瓦特是非常幸運的。自從1765年，瓦特大大改進了紐科門的蒸汽機，使之變成節能高效、安靜安全和動力機之後，很快便被採礦、冶鐵、麵粉等行業採用，因為僅煤耗費用就比老式的紐科門蒸汽機降低 3/4，廠礦老闆們當然樂於採用。後來，瓦特又發明了一種剛性連接活塞和活塞桿的方法，以及將活塞桿的往複運動變成迴轉運動的特殊傳動裝置，從而使蒸汽機可以轉動一根軸，而不是使泵簡單地上下運動，這就為蒸汽動力的廣泛應用提供了可能。隨着瓦特蒸汽機銷量的日益增加，他和他的合夥人馬修·博爾頓的經濟收入也便滾滾而來。

有趣的是，當時他們並不是像現今這樣從整機銷售中收取利潤，而是通過提供製造技術，然後收取專利使用費的辦法來取得報酬，用戶需將使用瓦特發動機所節省的燃料費的 1/3，交給瓦特和博爾頓的公司，直到專利期滿為止。可想而知，他們的收入是相當可觀的。

瓦特本來是一個白手起家的窮小子，年輕時為了搞蒸汽試驗，還欠了一屁股債。自從與馬修·博爾頓這位精明能幹的企業家合夥以後，他的研究成果便很快進入市場，以銷售來促發展，再以發展來促進技術改革，從而以更加經濟實用的產品來推動市場需求。買賣搞活了，瓦特完全擺脫了財政困難，因而可以專心致志於他所擅長的技術研究，並取得了一些新的發明成果。由於經濟狀況大為改觀，工作條件得心應手，心情舒暢，春風得意，自然有益於健康。

所以自從中年以後，瓦特的身體反而越來越好。從臨死前的一個月，他還有精力乘坐馬車去倫敦旅遊一趟這件事，就可以看出來83歲的瓦特不僅身體健康，而且精神也是相當好的。

英國有句諺語：「七十不做客，八十不出遊」。意思是說，年過70歲，就不宜到別人家去做客，否則，突然犯病死亡，會給主人家帶來說不清的麻煩，甚至法律糾纏。年過80歲，則不宜外出旅遊，因為年齡畢竟不饒人。年老體虛，外出會打亂日常在家裡的生活環境，對飲食和氣溫等方面的變化也未必適應，況且還有易受各種流行病的感染等等，總之，容易招致疾病。

外出旅遊見到舊的景物，遇到同窗好友，難免感慨萬千，甚至放懷暢飲。這種情況，也會使有心血管病的老年人突遭不幸。假如瓦特當年不同妻子一道去倫敦遊覽的話，也許還可以多活幾年。結果卻在路上就有些不適，回家之後不久便一病不起，走完了他的人生旅途。

可以說，瓦特作為一位大發明家，他在生前所得到的不僅有經濟上的巨額收入，而且還有社會上的榮譽地位。他沒有讀過大學，但在1785年卻被選為英國皇家學會的會員；1806年又被格拉斯哥大學授予法學博士的榮譽學位。他所得到的這類榮譽稱號還很多，而且都是十分顯赫的。例如倫敦皇家學會，就是由英國王室和政府支持的最高學術機構，只有那些做出傑出成就的科學家，才有資格被選為會員。

作為它的一名會員，就有機會同常來參加學會活動的達官顯爵和學界名流接觸，所以被看成是一項難得的殊榮。至于報刊的吹噓和公眾的崇拜，這對晚年的瓦特來說，就是司空見慣的了。好在瓦特對於這類榮譽和讚揚並不太看重，能夠始終保持他那謙虛謹慎的本性。

在經濟上儘管成了百萬富翁，但卻並不追求花天酒地的腐朽生活，直到退休之後，還能把他寓所的小閣樓作為自己的工作間，保持着一個由工匠成為發明家的淳樸本色。什麼叫「幸福」？

對於瓦特來說，幸福並不是奢侈豪華的吃喝玩樂，而是畢生追求的研究思索與工作實踐。看到由自己頭腦裡產生的新奇構想，再用自己靈巧的雙手造成實用的機器，讓這些新發明造福社會，這對於瓦特來說，應該是最大的快慰。

瓦特由於健康長壽，所以親眼目睹了他所發明的發動機，已由礦山走向工廠的情況。蒸汽發動機的應用越來越廣泛，很快又由工廠走向交通運輸機械，從而縮短了地球上的距離，加快了時代前進的步伐和人們生活的節奏。

後來又把蒸汽機應用於發電設備，從而迎來了電氣化的新時代。瓦特生前，雖然看到了由於他的發明而給工業生產帶來的巨大變化，但那畢竟只是大變革的前奏曲。蒸汽機的更加廣泛應用，則是在他身後的事情。