這種緩慢、醜陋但便宜、寬敞的大輪船是開始控制世界海洋的荷蘭商船隊的主要依靠。
16世紀末葉，各種意外的事相結合，驅使荷蘭人公開地向葡萄牙在東方的霸權挑戰。一件事是，弗朗西斯·德雷克爵士進行了著名的環球航行
1677-1580年；經這次航行發現，葡萄牙人遠非東方主人，他們樹敵甚多，要防守極長的商船航線和廣為分散的據點。葡萄牙的東印度群島似乎不再是無懈可擊的，而且，
1580年西、葡兩國王權的聯合，使諸新教國家以從前對西班牙的恐懼和仇恨來對待葡萄牙。葡萄牙這時在歐洲和海外都被視作敵人，因此，它的帝國成為諸新教強國攻擊的對象。
此外，尼德蘭的反抗運動妨礙了殖民地商品在北歐的運銷。因為荷蘭人不再能從伊比利亞各港口得到貨物。以往有一段時間，英國人一直是在地中海東部諸港口獲得東方產品，但這一貿易也因西班牙和葡萄牙軍艦封鎖穿越直布羅陀海峽的航道而被抑制。在這些壓力下，荷蘭人和英國人決定，既然他們不再能從里斯本和亞歷山大得到香料，那就直接到東印度群島去取。
首要的任務是蒐集可靠資料，以指導航海者找到繞過好望角的漫長航線。葡萄牙人為了將這類情報秘而不宣，採取了最有力的預防措施。
1504年，國王曼努埃爾一世頒佈法令，嚴禁地圖中包含有關遠于剛果的航線的任何說明。凡是泄露這類情報的早期地圖均被蒐集、銷毀或篡改。
儘管有這一檢查制度，葡萄牙人的航海秘密還是逐漸泄露出去。對北方人來說，最重要的情報來源是荷蘭人簡·哈伊吉恩·馮·林索登于
1595年發表的描繪世界地理情況的《旅行日記》。林索登曾作為葡屬果阿的大主教的僕人在印度生活
7年，所以，他能在書中為取道繞好望角的航線提供詳細的航行指導。
林索登的著作在發表那年即被用來指導
第一支荷蘭船隊前往東印度群島。為期二年半的遠征蒙受了重大損失，原先的289人中只有89人返回
。然而，貿易是如此生利，儘管人力和裝備遭到損失，荷蘭人仍獲得了巨大利潤。第二支遠征隊更幸運，淨得400%的利潤。
於是，荷蘭人紛紛湧入東方海域；
1598年一年中，遠航東方的船隊就不少於
5支，有船
22艘。從一開始起，荷蘭人就勝過葡萄牙人。他們是更好的海員，能夠用他們的三桅商船較便宜地運輸香料，而且，由於他們本國的工業優於伊比利亞國家的工業，他們的貿易商品也較後者價廉物美。一個出乎意外的複雜情況是，印度尼西亞的統治者和商人往往利用荷蘭人和葡萄牙人之間的競爭提高物價和港務費。
1602年，荷蘭人採取對策，將他們的各種私營貿易公司合併成一家國營公司——荷蘭東印度公司。
就荷蘭人而論，根據公司從國會收到的特許狀的條款，公司享有從好望角到麥哲倫海峽之間的貿易壟斷權。公司還被授予開戰或講和、奪取外國船、建立殖民地、修築城堡和鑄幣的權力。公司在和土著統治者打交道以及成功地驅逐畏縮的葡萄牙人時，充分利用了這些權力。早兩年即
1600年時，英國人已組織了他們自己的東印度公司，但是，他們故不過荷蘭人。
英國公司的認購資本較荷蘭公司小得多，而且只能定期地得到，因為英國商業股東僅供資金給單獨的航行。每次航行之後，他們就分配資本和利潤，結束他們的帳戶。此外，英國公司從斯圖亞特王朝的國王那裡得不到什麼支持
這是可理解的，因為英國大體上仍是農民國家，而荷蘭人則從其注重商業的政府那裡獲得強有力的支持。
荷蘭人儘管居于有利地位，最初卻容忍了英國人在東印度群島的競爭。他們仍在為擺脫西班牙統治的獨立而戰鬥，無力再樹敵。但是，
1609年，荷蘭人與西班牙締給安特衛普休戰協定後，便轉身反對英國人。爭奪壟斷權的鬥爭結果是明白無疑的。
荷蘭人有多達五倍于英國的船隻，而且在印度尼西亞群島修築了一系列使他們得以控制形勝要地的城堡。此外，荷蘭人還有天才的總督簡·皮特斯佐恩·科恩的服務，科恩為其國家做了先前阿爾布克爾克為葡萄牙所做的事。他在任職期間
1618-1629年把葡萄牙人從東印度群島趕走，並使其後任們能夠將葡萄牙人逐出馬六甲
1641年和錫蘭
1658年。科恩也騷擾英國人，阻止他們對印度尼西亞群島的滲透，迫使他們退回到自己在印度的據點。
同樣重要的是，科恩還培養和發展了亞洲國家之間的貿易，使亞洲間的貿易量遠遠大於繞好望角到歐洲的貿易量。那時以前，葡萄牙人已參與這一貿易，然而，科恩大大深入一步，他在「福摩薩」
台灣建立一個基地，從那裡控制了前往中國、日本和東印度群島的商業航線。
起先，荷蘭東印度公司行意識地試圖避免獲得領土所屬地。阿姆斯特丹的理論家和政治家把葡萄牙勢力在東方的衰落歸因于它將力量和資本消耗在領土征服上，警告荷蘭公司不要犯類似錯誤．但是，公司在努力建立貿易壟斷權的過程中，被逐步導向它所希望避免的領土擴張。壟斷權只有通過設防據點網才能得到加強。設立據點需要與當地統治者訂立條約，條約導致聯盟，而聯盟促成保護關係。
到
17世紀末，荷蘭人實際管理的地區僅一小塊，然而，已成為荷蘭的保護國的國家卻很多，構成一塊大得多的地區。接着，
18、
19世紀期間，荷蘭全部併吞了這些保護國，建立起一個龐大的地域帝國。
