這篇傳記本著「原始察終，見盛觀衰」（《太史公自序》）的宗旨，記敘了西周開國功臣召（ｓｈaｏ，紹）公奭（ｓｈi，世）所受封的燕國的八百餘年的歷史。文中通過民眾愛戴燕召公，並突出記敘他聽訟甘棠之下，後人思召公之政而作《甘棠》詩歌頌他的典型事例，高度讚揚了燕召公仁德愛民的思想和行為，並把這歸結為弱小的燕國國運長久的重要原因，充分體現了作者主張德治的政治理想。
這篇傳記在材料取捨上是頗具匠心的。在諸多史料中，作者主要選取了這樣兩個方面的史實：燕王噲違背歷史規律，盲目追求帝堯禪讓的美名，把國家讓給權臣子之，以致給百姓帶來災難，造成國破身亡；燕昭王謙恭下士，召來樂毅等四方賢材，與百姓同甘共苦，富國強兵，收復失地。作者對以上兩個方面的史實，濃墨重筆，對比著進行生動的描述，褒貶鋒芒，犀利而鮮明。
在記述燕國衰世之秋時，作者又著重列舉了以下幾個方面的史實：燕惠王挾持私怨，迫走名將樂毅；燕王喜不聽苦諫，襲擊盟邦趙國，後又誤用驕將劇辛；燕太子丹謀刺秦王等。通過記述這些史實，闡明了燕國衰亡在軍事和外交上的原因。
為了突出主旨，要言不繁，對另有傳記詳載的樂毅破齊奔趙及荊軻刺秦王等事的始末，篇中不再複述，只是提綱挈領，進行簡筆勾勒，做到輪廓清楚，使讀者可觀大略。
這篇傳記在人物描寫上也很有特色。作者往往抓住人物具有代表性的語言和行動，三言兩語，生動鮮明地表現出人物的性格。比如：蘇代為齊使燕的一番對話，透露著他十足的狡獪；鹿毛壽勸說讓國的一段說辭，隱藏著他的叵測居心，而昏庸無能的燕王噲則被他們玩弄於股掌之上，神態堪稱唯妙唯肖。再如：郭隗勸燕昭王招引賢士，理直氣壯地大言「先從隗始」，於是燕昭王「改築宮而師事之」；將渠勸燕王喜不去伐趙，以至「引燕王綬止之」，哭泣陳詞，而「王蹴之以足」，這些場面也使讀者如聞如見。
【譯文】
召公奭和周王族同姓，姓姬。周武王滅掉商紂王以後，把召公封在北燕。
在周成王的時候，召公位居三公：自陝地以西，由召公主管；自陝地以東，由周公主管。當時成王還很幼小，周公代他主持朝政，執掌國家大權，儼然同天子一樣。召公懷疑周公的作為，周公就寫了《君奭》一文進行表白。召公仍然對周公很不滿。周公於是稱揚殷商時的有關史實說：「商湯時有伊尹，功德感通了上天；在太戊時，就有像伊陟、臣扈那樣的人，功德感通了上帝，並有巫咸治理朝政；在祖乙時，就有像巫賢那樣的人；在武丁時，就有像甘般那樣的人：這些大臣都有輔佐君王主持施政的功業，殷朝得到了治理和安定。」召公聽了這番話，這才高興起來。
召公治理西部一帶，很受廣大民眾的擁戴。召公到鄉村城鎮去巡察，附近有一棵棠梨樹，他就在樹下判斷官司，處理政事。從侯爵、伯爵到平民都得到了適當的安置，沒有失業的。召公去世後，民眾思念他的政績，懷念著那棵棠梨樹，不捨得砍伐，並且歌詠著它，作了名為《甘常》的詩篇。
從召公以後，經過九代傳到惠侯。燕惠侯在位正值周厲王逃跑到彘（ｚｈi，至），周定公和召穆公共同執政的時候。
惠侯去世，他兒子釐侯即位。這一年，周宣王剛剛即位。釐侯二十一年（前
806），鄭桓公方始被封於鄭。三十六年（前
791），釐侯去世，他兒子頃侯即位。
頃侯二十年（前
771），周幽王淫亂，被犬戎所殺。秦國這時開始被列為諸侯。
二十四年（前
767），頃侯去世，他兒子哀侯即位。哀侯二年（前
765）去世，他兒子鄭侯即位。鄭侯三十六年（前
729）去世，他兒子繆侯即位。
繆侯七年（前
722年），正是魯隱公元年。繆侯十八年（前
711）去世，他兒子宣侯即位。宣侯十三年（前
698）去世，他兒子桓侯即位。桓侯七年（前
691）去世，他兒子莊公即位。
莊公十二年（前
679），齊桓公開始稱霸。十六年（前
675），莊公和宋國、衛國一起攻打周惠王，惠王逃奔到溫，他們擁立惠王的弟弟頹（ｔｕi頹）做周王。十七年（前
674），鄭國拘捕了燕仲父，並把惠王接回到京城。二十七年（前
664），山戎侵犯燕國，齊桓公去救援燕國，於是率兵北上討伐山戎，然後回國。燕莊公歡送齊桓公出了國境，齊桓公就把燕莊公所到的地方割讓給了燕國，讓燕莊公和諸侯一道向天子進貢，像周成王時的燕召公那樣盡職；又讓燕莊公重新修明燕召公時候實行的法度。三十三年（前
658），莊公去世，他兒子襄公即位。
襄公二十六年（前
632），晉文公召集諸侯在踐上盟會，並成為各國的盟主。三十一年（前
267），秦國軍隊在殽（ｘｉaｏ淆）山被晉軍打敗。三十七年（前
621），秦穆公去世。四十年（前
618），襄公去世，桓公即位。
桓公十六年（前
602）去世，宣公即位。宣公十五年（前
587）去世，昭公即位。昭公十三年（前
574）去世，武公即位。這一年，晉國誅滅了三郤（ｘi細）大夫。
武公十九年（前
555）去世，文公即位。文公六年（前
549）去世，懿公即位。懿公元年（前
548），齊國崔杼（ｚｈu柱）殺死了他的國君莊公。四年（前
545）懿公去世，他兒子惠公即位。
惠公元年（前
544），齊國高止逃亡，前來投奔燕國。六年（前
539），惠公有許多寵愛的小臣，他打算廢黜大夫們任用寵臣宋，大夫們一起誅殺了寵臣宋。惠公害怕了，逃奔到齊國。他到齊國的第四年，齊國派高偃去到晉國，請求聯合討伐燕國，送燕惠公回國為君。晉平公答應了，和齊國一起討伐燕國，把燕惠公送回了燕國。惠公剛到燕國就死去了。燕國人擁立了悼公。
悼公七年（前
529）去世，共公即位。共公五年（前
524）去世，平公即位。這時候晉國的君權衰弱了，范、中行、智、趙、韓、魏等六個家族的力量開始強大起來。平公十八年（前
506），吳王闔閭（ｈe ｌ□，合驢）攻破楚國，進入郢都。十九年（前
505），平公去世，簡公即位。簡公十二年（前
493）去世，獻公即位。晉國趙鞅把范氏、中行氏圍困在朝歌。獻公十二年（前
481），齊國田常殺死了他的國君簡公。十四年（前
479)，孔子去世。二十八年（前
465），獻公去世，孝公即位。
孝公十二年（前
453），韓、魏、趙三家滅掉了智伯，瓜分了他的封地，這三家逐漸強大起來。
十五年（前
450），孝公去世，成公即位。成公十六年（前
434）去世，湣公即位。湣公三十一年（前
403）去世，釐公即位。這一年，韓、趙、魏三國被列為諸侯。
釐公三十年（前
373），燕國在林營征伐並打敗了齊國。釐公去世，桓公即位。桓公十一年（前
362）去世，文公即位。這一年，秦獻公去世，秦國更加強大了。
文公十九年（前
343），齊威王去世。二十八年（前
334），蘇秦初次來燕國拜見，對文公進行遊說。文公贈給他車輛、馬匹、黃金和絹帛，讓他到趙國去，趙肅侯重用了他。蘇秦於是與六國結成抗秦聯盟，他成了聯盟的領導者。這時候，秦惠王把自己的女兒嫁給燕國太子做妻子。
二十九年（前
333），文公去世，太子即位，這就是易王。
易王剛剛即位，齊宣王就趁著給文公辦喪事的機會攻打燕國，奪取了十座城池；蘇秦到齊國遊說，說服齊王把十座城池又歸還了燕國。十年（前
323），燕國國君才正式稱王。蘇秦和燕文公的夫人通姦，害怕被殺掉，於是就遊說易王派他出使齊國去搞反間，藉以擾亂齊國。易王十二年（前
321）去世，他兒子燕王噲即位。
燕王噲即位以後，齊國人殺掉了蘇秦。蘇秦在燕國的時候，和國相子之結成了兒女親家，蘇秦的弟弟蘇代也和子之交往密切。等到蘇秦死後，齊宣王又任用了蘇代。燕王噲三年（前
318），燕國聯合楚國及韓、趙、魏三國去攻打秦國，沒有取勝就回國了。當時子之做燕國的國相，位尊權重，主決國家大事。蘇代做為齊國的使臣出使到燕國，燕王問他說：「齊王這個人怎麼樣？」蘇代回答說：「肯定不能稱霸。」燕王問：「為什麼呢？」回答說：「不信任他的大臣。」蘇代是想用這些話刺激燕王，使他尊重子之。於是燕王十分信任子之。子之因此贈給蘇代一百鎰黃金，任憑他使用。
