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商朝末年，商紂王荒淫無道，庶兄微子啟、箕子和王子比干諫而不聽，微子逃走、箕子佯狂為奴。王子比干以強諫故，被剖腹而死。孔子稱他們為「殷之三仁」。 周武王滅商後，訪微子與箕子，並找到了他們。本篇所記即周武王問箕子洪範九等、微子建宋及宋國的興衰史。
箕子在回答武王詢問時說道：天子如果英明、謙恭、通達、能深謀遠慮、政務清明，那麼，雨、晴、暖、寒、風五種自然現象便會都具備，並按一定規律發生，莊稼就會茂盛，人民就會富裕，國家就會安定。否則，天子如果急躁、糊塗、狂妄、貪圖享樂，那麼，雨、晴、 暖、寒、風五種自然現象就要違反常規發生，或一種現象過多，或一種現象極缺，年成就歉收，人民就貧困，國家就動亂。在君主有無上權力的封建專制時代，這種天人感應、天責思想無疑對君主是個約束，有積極意義。它可以限制君主惡行的無限膨脹，引導君主積善成德、施行仁政、廣佈恩惠，監督君主檢查過失、改正錯誤。這種天責思想在以後的政治生活中常常起作用。例如，宋湣公九年，宋國洪水成災，湣公就曾自責說，這是因為他不能侍奉鬼神，造成政治不修明的緣故。漢成帝時，水災，火災、日蝕、地震、隕星墜落等等連續發生，成帝便認為「天著變異，以顯朕郵，朕甚懼焉」，並多次發佈詔令，讓群臣、公卿「陳朕過失、無有所諱」。漢哀帝時，發生水災、地動後，哀帝也自責道：「 朕之不德，民反蒙辜，朕甚懼焉。」並「賜死者棺錢，人三千」，「民無出今年租賦」等等。當然，這種天責思想的效用也極有限，在那些無法無天、昏庸無道的君主在面前顯得蒼白無力。殷紂就上不畏天、下不畏民、不採納長者老者的意見，一味沉溺於酒宴之中，只知迷戀女色。步紂王后塵、被諸侯稱為「桀宋」的宋君偃竟用牛皮袋盛著血懸掛起來射擊，稱為「射天」。他們共同的一點是無所畏懼、為所欲為、殘害直言相諫的忠良，都得到應有的懲罰。
讀過該篇，掩卷之後仍使人不能忘懷的悲憤來自於比干的慘死。比干認為君主有過，臣應用死直言規勸，才能免使百姓受害。但紂王喪盡天良地殺死比干，挖出心驗證聖人是否「心有七竅」。比干死得何其慘痛、悲壯！他的死絕非毫無意義、毫無價值。他的死更加暴露了紂王的殘忍，使人們認清紂王的真正面目。在浩浩蕩蕩的歷史進程中，這樣無畏的忠良屢見不鮮。他們用生命、用鮮血在漫長黑暗的專制主義道路上樹起一座座鮮亮閃爍的路標，指示人們推翻暴君統治、邁上新的里程。
宋襄公為了保全仁義，在戰鬥中坐失一個又一個良機，終於落得大敗而歸、身受重傷而死的結局。這種蠢豬式的仁義成為後人的笑柄，確是空前絕後的。
【譯文】
微子開是殷朝帝乙的長子，帝紂的同母兄。商紂即位後，統治黑暗，不務國政，淫佚奢侈，微子多次進諫，紂都不聽。等到祖伊因周西伯昌修行德政，滅亡(ｑi，齊)國後，擔憂災禍降落殷朝，便又來奉告紂王。紂王卻說：「我生有命，難道不是在天嗎？這能把我怎麼樣呢？」於是微子估計紂王至死也不能清醒，打算一死了之，或離開紂王，自己又無法決斷，便去詢問太師、少師說：「殷朝已經沒有清明的政治，不能很好地治理四方。我們的祖先在上世貢獻了才力，取得了成功，紂王在當今竟一味沉溺於酒宴之中，唯婦人之言是從，擾亂敗壞湯王的德政。殷朝上下大大小小都熱哀於草野盜竊、犯上作亂，而朝廷大臣也互相倣傚，違法亂紀，使得人人有罪，自然他們的爵祿也就無法繼續下去。朝廷既亂，百姓便各起於四方，互為仇敵，天下失去了協和的局面。現在，殷朝喪失國典，如同乘船渡河找不到渡口。殷朝的滅亡，指日可待了。」微子繼續說：「太師，太師，我將何去何從呢？我們的殷朝還能保住嗎？你們無意告誡我，我如陷於不義，那麼怎麼辦呢？」太師順著說道：「王子啊，天帝降臨災禍滅亡殷朝，殷紂上不畏天、下天畏民，又不採納長者老者的意見。今天，殷朝臣民竟違背和誣穢神祇(ｑi，齊)意旨。現在，假使真能救治殷朝，國家治理好了，即使自己死了，國家還得不到治理，那就不如遠走他鄉。」於是，微子離開了殷朝。
箕子是紂的親屬。紂王最初製作象牙箸時，箕子就悲歎道：「他現在製作象牙箸，將來就一定還要製作玉杯；製作玉杯，就一定想把遠方的稀世珍寶占為已有。車馬宮室的奢侈豪華也必將從這裡開始，國家肯定無法振興了。」由於紂王淫佚無度，箕子進諫，紂王仍不聽。有人說：「可以離開了。」箕子說：「作人臣的向君主進諫，君主置之不理，便離他而去，這是張揚君主的惡行，譁眾取寵於百姓，我不忍心這樣做。」於是箕子披頭散髮、假裝瘋癲做了奴隸。並隱居彈琴聊以自慰，所以人們傳頌他的曲子為《箕子操》。
王子比干也是紂王的親屬，看到箕子進諫，君主不聽，去做了奴隸，就說：「君主有罪過，而不能用死直言規勸，百姓將受害，那百姓有什麼罪呢！」於是，就直言進諫紂王。紂王大怒道：「我聽說聖人的心有七個竅，真是這樣嗎？」於是，紂王殺死比干，挖出他的心來驗證。
微子說：「父子是骨肉情，臣主是義理連。所以父親如果有過錯，兒子屢次勸不聽，就應隨之而號哭；人臣如果屢次規勸，君主不聽，那麼從義上講，人臣應該遠離君主了。於是，太師、少師就勸告微子離去，微子便遠行了。
周武王討伐紂王，戰勝殷朝，微子便手持自己的祭器來到軍門。他露出右臂，兩手綁在背後，左邊讓人牽著羊，右邊讓人拿著茅，跪在地上前行求告武王。於是武王就釋放了微子，恢復了他原來的爵位。
武王封商紂的兒子武庚祿父，讓他來繼承殷朝的祭祀，並派管叔、蔡叔輔佐他。
武王滅亡殷朝後，便去訪問箕子。
武王說：「唉！上天默默地安定百姓，使他們安居樂業，我卻不知道上天定民的常理次序。」
箕子回答說：「早先鯀堵塞大水，擾亂了上天五行的規律，上帝就怒氣沖沖，天道大法九類常理因此敗壞。鯀被殺死，禹就接續而興起。上天賜給禹天道大法九種，常理因而有了順序。
「這九種大法，一叫五行，二叫五事，三叫八政，四叫五紀，五叫皇極，六叫三德，七叫稽疑，八叫庶征，九叫任用五福，而讓人畏使用六極。
「五行，一是水，二是火，三是木，四是金，五是土。水的自然常性是滋潤萬物而行下，火的常性是炎熱旺盛而上升，木可彎曲變直，金可銷熔變形，土可耕種收穫。滋潤下物產生水鹵有鹹味，火光上升燒焦物體作苦味，木成曲直作酸味，金銷熔變形有辣味，土地種收百谷有甜味。
「五事：一是儀容，二是言語，三是觀察，四是聽聞，五是思維。儀容應嚴肅恭敬，言語應使人心悅誠服，觀察要明察秋毫，聽聞要明辯是非，思維要通達周密。儀容恭敬，百姓就嚴肅；言語使人信服，國家就能治理；觀察能明察秋毫，就不會受騙；聽聞聰慧，臣民就會進其謀畫；思維通達，事情就成功。
「八政：一是糧食，二是財貸，三是祭祀，四是營建，五是教化，六是除奸，七是賓贊，八是軍事。
「五紀：一是年，二是月，三是日，四是星辰，五是曆法。
