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無忌對平王說：「伍奢有兩個兒子，都很賢能，不殺掉他們，將成為楚國的禍害。可以用他父親作人質，把他們召來，不這樣將成為楚國的後患。」平王就派使臣對伍奢說：「能把你兩個兒子叫來，就能活命，不叫來，就處死。」伍奢說：「伍尚為人寬厚仁慈，叫他，一定能來；伍員人桀驁不訓，忍辱負重，能成就大事，他知道來了一塊被擒，勢必不來。」平王不聽，派人召伍奢兩個兒子，說：「來，我使你父親活命；不來，現在就殺死伍奢。」伍尚打算前往，武員說：「楚王召我們兄弟，並不打算讓我們父親活命，擔心我們逃跑，產生後患，所以，用父親作人質，欺騙我們。我們一到，就要和父親一塊處死。對父親的死有什麼好處呢？去了，就叫我們報不成仇了。不如逃到別的國家去，借助別國的力量洗雪父親的恥辱。一塊去死，沒有意義呀。」伍尚說：「我知道去了最後也不能保全父親的性命。可是只恨父親召我們是為了求得生存，要不去，以後又不能洗雪恥辱，終會被天下人恥笑。」對伍員說：「你可以逃走，你能報殺父之仇，我將要就身去死。」伍尚接受逮捕後，使臣又要逮捕伍王胥，伍子胥拉滿了弓，箭對準使者，使者不敢上前，伍子胥就逃跑了。他聽說太子建在宋國，就前去追隨他。伍奢聽說子胥逃跑了，說：「楚國君臣將要苦於戰火了。」伍尚來到楚都，楚平王就把伍尚和伍奢一塊殺害了。
伍子胥到宋國以後，正好遇上宋國華氏作亂，就和太子建一同逃到鄭國去。鄭國君臣對他們很友好。太子建又前往晉國，晉頃公說：「太子既然跟鄭國的關係友好，鄭國信任太子，太子要能給我們作內應，我們從外面進攻，一定能滅掉鄭國，滅掉鄭國，就把它分封給太子。」於是太子回到鄭國。舉事的時機還沒成熟，正趕上太子因為個人私事打算殺掉一個跟隨他的人，這個人知道太子的計劃，就把它告訴鄭國。鄭定公和子產殺死了太子建。建有個兒子叫勝。伍子胥害怕了，就和勝一同逃奔吳國。到了昭關，昭關的官兵要捉拿他們，於是，伍子胥和勝各自隻身徒步逃跑，差一點不能脫身。追兵在後。到江邊，江上有一個漁翁乘著船，知伍子胥很危急，就渡伍子胥過江。伍子胥過江後，解下隨身帶的寶劍說：「這把劍價值百金，把它送給你老人家。」漁翁說：「按照楚國的法令，抓到伍子胥的人，賞給糧食五萬石，封給執珪的爵位，難道是僅僅值百金的寶劍嗎？」不肯接受。伍子胥還沒逃到吳國京城，就得了病，在中途停下來，討飯吃。到達吳都，吳王僚剛剛當權執政，公子光做將軍。伍子胥就通過公子光的關係求見吳王。
過了很久，楚平王因為楚國邊邑鍾離和吳國邊邑卑梁氏都養蠶，兩地的女子為爭採桑葉相互撕打，就大發雷霆，以致於兩國起兵相互攻打。吳國派公子光攻打楚國，攻克了楚國的鍾離、居巢就回去了。伍子胥勸說吳王僚說：「楚國是可以打敗的，希望再派公子去。」公子光對吳王說：「那伍子胥的父兄被楚國殺死，勸大王攻打楚國，是為了報他的私仇。攻打楚國未必可以打敗它呀。」伍子胥知道公子光在國內有野心，想殺死吳王僚而自立為君，不可以用對外的軍事行動勸說他，就向公子光推薦了專諸，離開朝廷，和太子建的兒子勝到鄉下種地去了。
五年以後，楚平王死了。當初，平王從太子建那兒奪來的秦國美女生了一個兒子叫軫，等平王一死，軫竟然繼平王即位，這就是昭王。吳王僚趁著楚國辦喪事，派燭庸、蓋余二公子領兵襲擊楚國。楚國出兵切斷了吳國軍隊的後路，使吳軍不能回國。吳國國內空虛，公子光就命令專諸暗殺了吳王僚，自立為王，這就是吳王闔廬。闔廬自立以後，願望實現了，就召回伍員，官拜為行人，和他共同策劃國事。
楚國殺了它的大臣嚭宛、伯州犁，伯州犁的孫子伯嚭逃到吳國，吳國也用伯嚭做了大夫。先前，吳王僚派遣攻打楚國的兩位公子，後路被切斷不能回國，後來聽說闔廬殺死吳王僚自立為王的消息，於是帶領著軍隊，投降了楚國，楚國把舒地封給了他們。闔廬自立為王的第三年，就發動軍隊和伍子胥、伯嚭攻打楚國，佔領了舒地，捉住了原來背叛吳國的兩個將軍。因而闔廬想乘勝進兵郢都，將軍孫武說：「百姓太疲憊了，不可以，暫切等待吧。」就收兵回國了。
闔廬四年（前
511），吳國攻打楚國，奪取了六地和灊(ｑｉaｎ，潛)地。闔廬五年，攻打越國，並戰敗了它。闔廬六年，楚昭王派公子囊瓦領兵攻打吳國。吳國派伍子胥迎戰，在豫章打敗了楚國的軍隊，奪取了楚國的居巢。
闔廬九年（前
506），吳王闔廬對子胥、孫武說：「當初你們說郢都不可攻入，現在的情形怎麼樣呢？」子胥、孫武回答說：「楚國將軍囊瓦貪財，唐國和蔡國都怨恨他。大王一定要大規模地進攻楚國，必須先要得到唐國和蔡國的幫助才行。」闔廬聽從了他們的意見，出動了全部軍隊和唐國、蔡國共同攻打楚國，和楚國軍隊在漢水兩岸列兵對陣。吳王的弟弟夫概帶領著軍隊請求相隨出征，吳王不答應，夫概就用自己屬下五千人攻擊楚將子常，子常戰敗逃跑，直奔宋國。於是，吳軍乘勝挺進，經過五次戰役，就打到了郢都。己卯日，楚昭王出逃。第二天，吳王進入郢都。
楚昭王出逃，進入雲楚大澤；昭王遭到強盜的襲擊，昭王又逃到鄖地。鄖公的弟弟懷說：「平王殺死了我們的父親，我們殺死他的兒子，不也可以嗎？」鄖公擔心他的弟弟殺死昭王，就和昭王一塊逃到隨地。吳兵包圍了隨地，對隨地人說：「在漢水流域的周朝子孫，被楚國全部消滅了。」隨人要殺昭王，王子綦把他藏起來，自己冒沖昭王來搪塞他們。隨人算了一卦，卦象表明把昭王交給吳軍，不吉利，就謝絕吳國，不交昭王。
當初，伍子胥和申包胥是至交的朋友，伍子胥逃跑時，對包胥說：「我一定要顛覆楚國。」包胥說：「我一定要保存楚國。」等到吳兵攻進郢都，伍子胥搜尋昭王，沒有找到，就挖開楚平王的墳，拖出他的屍體，鞭打了三百下才停手。申包胥逃到山裡，派人去對伍子胥說：「您這樣報仇，太過份了！我聽說：『人多可以勝天，天公降怒也能毀滅人。』您原來是平王的臣子，親自稱臣侍奉過他，如今弄到侮辱死人的地步，這難道不是喪天害理到極點了嗎！」伍子胥對來人說：「你替我告訴申包胥說：『我就像太陽落山的時候，路途還很遙遠。所以，我要逆情背理地行動。』」於是申包胥跑到秦國去報告危急情況，向秦國求救，秦國不答應。申包胥站在秦國的朝廷上，日夜不停地痛哭，他的哭聲七天七夜沒有中斷。秦哀公同情他，說：「楚王雖然是無道昏君，有這樣的臣子，能不保存楚國嗎？」就派遣了五百輛戰車拯救楚國，攻打吳國。六月間，在稷地打敗吳國的軍隊。正趕上吳王長時間地留在楚國尋找楚昭王，闔廬的弟弟夫概逃回國內，自立為王。闔廬聽到這個消息，就棄楚國趕回去，攻打他的弟弟夫概。夫概兵敗，跑到楚國。楚昭王見吳國內部發生變亂，又打回郢都，把堂谿封給夫概，叫做堂谿氏。楚國再次和吳軍作戰，打敗吳軍，吳王就回國了。
又過了兩年，闔廬派太子夫差領兵攻打楚國，奪取番地。楚國害怕吳國軍隊再次大規模地進攻，就離開郢城，遷都鄀邑。在這個時候，吳國用伍子胥、孫武的戰略，向西打敗了強大的楚國，向北威鎮齊國、晉國，向南降服了越國。
夫差攻楚取番以後四年，孔子出任魯國國相。
