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這一年（前
123），大將軍衛青姐姐的兒子霍去病十八歲，受到武帝寵愛，當了皇帝的侍中。霍去病善於騎馬射箭，兩次隨從大將軍出征，大將軍奉皇上之命，撥給他一些壯勇的戰士，任命他為剽姚校尉。他同八百名輕捷勇敢的騎兵，逕直拋開大軍幾百里，尋找有利的機會攻殺敵人，結果他們所斬殺的敵兵數量超過了他們的損失。於是皇上說：「剽姚校尉霍去病殺敵二千零二十八人，其中包括匈奴相國和當戶，殺死單于祖父一輩的籍若侯產，活捉單于叔父羅姑比，他的功勞，在全軍兩次數第一，劃定一千六百戶封霍去病為冠軍侯。上谷太守郝賢四次隨大將軍出征，斬獲敵軍二千餘名，劃定一千一百戶封郝賢為眾利侯。」這一年，損失了兩位將軍的軍隊，翕侯趙信逃亡，軍功不多，所以大將軍衛青沒有增封。右將軍蘇建回來後，天子沒有殺他，赦免了他的罪過，交了贖金，成為平民百姓。
大將軍衛青回到京城，皇上賞賜他千金。這時，王夫人正受到漢武帝的寵幸，寧乘就勸說衛青道：「將軍您所以軍功還不太多，自己卻食邑萬戶，三個兒子都受封為侯的原因，只是因衛皇后的緣故。如今王夫人得幸，而她的同姓親戚還沒有富貴，希望將軍捧著皇上賞賜的千金，去給王夫人的雙親祝壽。」於是大將軍衛青就用五百金給王夫人的雙親祝壽。武帝聽到這消息，就問大將軍衛青，大將軍衛青把事實報告了皇上，皇上就任命寧乘做東海都尉。
張騫隨從大將軍出征，因為他曾經出使大夏，被扣留在匈奴很長時間，這次他為大軍作嚮導，熟知有水草的好地方，因而使大軍免於飢渴，再加上他以前出使遙遠國家的功勞，封張騫為博望侯。
冠軍侯霍去病被封侯三年，在元狩二年（前
121）春天，皇帝命冠軍侯霍去病做驃騎將軍，率領一萬騎兵，從隴西出擊匈奴，有軍功。武帝說：「驃騎將軍親自率領戰士越過烏盭（ｌi，力）山，討伐漱濮，渡過狐奴河，經過五個匈奴的王國，不掠取畏懼順從者的財物和民眾，只希望捕獲單于的兒子。轉戰六天，越過焉支山一千餘里，與敵人短兵相接，殺死了折蘭王，砍掉盧胡王的頭，誅殺全副武裝的敵兵，抓獲了渾邪王的兒子及匈奴相國、都尉，殲敵八千餘人，繳獲了休屠（ｃｈu，除）王的祭天金人。加封霍去病二千戶。」
這年夏天，驃騎將軍與合騎侯公孫敖都從北地出兵，分道進軍；博望侯張騫、郎中令李廣都從右北平出兵，分道進軍。他們都去攻打匈奴。郎中令率領四千騎兵首先到達，博望侯率領一萬騎兵隨後到達。匈奴左賢王率領幾萬騎兵圍攻郎中令李廣，郎中令與敵兵戰鬥了兩天，有一半還多的戰士犧牲了，他們殺死敵人的數目超過了他們損失的人數。博望侯領兵趕到時，匈奴的軍隊已撤走。博望侯犯有行軍滯留而延誤軍機的罪過，被判為死刑，交了贖金，成為平民百姓。驃騎將軍出了北地後，已遠遠地深入到匈奴之中，因合騎侯公孫敖走錯了路，沒能相會。驃騎將軍越過居延澤，到達祁連山，捕獲了很多敵人。天子說：「驃騎將軍越過居延澤，於是經過小月氏，攻到祁連山，俘虜酋塗王，率眾投降的有二千五百人，殺敵三萬零二百人，俘獲五個匈奴小王、五個匈奴小王的母親、單于的妻子、匈奴王子五十九個，還俘獲匈奴相國、將軍、當戶、都尉等共六十三人，漢朝軍隊大概減損十分之三，增封霍去病五千戶。賞賜隨霍去病到達小月氏的校尉們左庶長的爵位。鷹擊司馬趙破奴兩次跟隨驃騎將軍出征，斬殺了漱濮王，俘獲了稽且王，千騎將捉到匈奴小王和小王母各一人，王子以下四十一人，俘虜敵兵三千三百三十人，先頭部隊俘虜敵兵一千四百人，劃定一千五百戶封趙破奴為從驃侯。校尉句王高不識，跟隨驃騎將軍霍去病俘虜呼於屠王和王子以下共十一人，俘虜敵兵一千七百六十八人，劃定一千一百戶封高不識為宜冠侯。校尉僕多有軍功，封為煇渠侯。」合騎侯公孫敖犯了行軍滯留而未能與驃騎將軍會師的罪過，判為死刑，交了贖金，成為平民百姓。各位老將軍所率領的兵士和馬匹武器也不如驃騎將軍的，驃騎將軍所率領的是經常挑選的士兵。但他敢於深八敵軍境內作戰，常常和壯健的騎兵跑在大軍的前面，他的軍隊也有好運氣，未曾遇到絕大的困境。但各位老將卻經常因為行軍遲緩落後，遇不到好的戰機。從此以後，驃騎將軍一天比一天更被皇上親近，更加顯貴，跟大將軍衛青相彷彿。
這年秋天，匈奴單于因為身處西方的渾邪王屢次被驃騎將軍率領的漢軍打敗，損失幾萬人而大怒，想召來渾邪王，把他殺死。因此渾邪王和休屠王等想投降漢朝，就先派人到邊境迎住漢人。這時，大行李息率兵在黃河岸邊築城，見到渾邪王的使者，立即就命令傳車急馳而歸，向皇帝報告。皇上聽過匯報後，怕渾邪王用詐降的辦法偷襲邊境，於是就命令驃騎將軍領兵前去迎接渾邪王和休屠王。驃騎將軍已經渡過黃河，與渾邪王的部隊相互遠望著。渾邪王的副將們看到漢朝軍隊，多數不想投降，有好多人逃遁而去。驃騎將軍霍去病就打馬跑到敵營，同渾邪王相見，殺了想逃走的八千人，於是命渾邪王一個人乘著傳車，先到皇帝的行在所，然後由他領著渾邪王的全部軍隊渡過黃河，投降者有幾萬人，號稱十萬。他們到達長安後，天子用來賞賜的錢就有幾十萬。劃定一萬戶封渾邪王為漯陰侯。封他的小王呼毒尼為下摩侯，鷹庇為煇渠侯，禽梨為河綦侯，大當戶銅離為常樂侯。於是天子稱讚驃騎侯霍去病的功勞說：「驃騎將軍霍去病率領軍隊攻打匈奴西域渾邪王，渾邪王及其部隊與民眾都相互投奔漢朝，用軍糧接濟漢軍。驃騎將軍一併率領他們的善射兵卒一萬餘人，誅殺了妄圖逃亡的凶悍之人，斬殺八千多人，使敵國之王三十二人投降漢朝。漢軍士卒沒有傷亡，十萬大軍全部歸來，由於他們承擔了戰爭的勞苦，因而使河塞地區幾乎消除了邊患，有幸將永保安寧。劃定一千七百戶增封驃騎將軍。」於是就減少了隴西、北地、上郡戍守之兵的一半，以此使全國百姓的徭役負擔得到寬緩。
過了不久，朝廷就把歸降的匈奴人分別遷徙到邊境五郡原先的邊塞以外，但都在河南地區，並按照他們原有的習俗，作為漢王朝的屬國。第二年，匈奴侵入右北平、定襄，殺掠漢朝一千多人。
第二年，漢武帝同諸位將軍們商議說：「翕侯趙信替匈奴單于出謀畫策，常常認為漢朝軍隊不能越過沙漠輕易留在那裡，現在派大軍出擊，勢必能實現我們的願望。」這一年是元狩四年。
