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汲黯說：「公孫弘處於三公的地位，俸祿很多，但卻蓋布被，這是欺詐。」皇上問公孫弘，公孫弘謝罪說：「有這樣的事。九卿中與我好的人沒有超過汲黯的了，但他今天在朝廷上詰難我，確實說中了我的毛病。我有三公的高貴地位卻蓋布被，確實是巧行欺詐，妄圖釣取美名。況且我聽說管仲當齊國的相，有三處住宅，其奢侈可與齊王相比，齊桓公依靠管仲稱霸，也是對在上位的國君的越禮行為。晏嬰為齊景公的相，吃飯時不吃兩樣以上的肉菜，他的妾不穿絲織衣服，齊國治理得很好，這是晏嬰向下面的百姓看齊。如今我當了御史大夫，卻蓋布被，這是從九卿以下直到小官吏沒有了貴賤的差別，真像汲黯所說的那樣。況且沒有汲黯的忠誠，陛下怎能聽到這些話呢！」武帝認為公孫弘謙讓有禮，越發厚待他，終於讓公孫弘當了丞相，封為平津侯。
公孫弘為人猜疑忌恨，外表寬宏大量，內心卻城府很深。那些曾經同公孫弘有仇怨的人，公孫弘雖然表面與他們相處很好，但暗中卻加禍於人予以報復。殺死主父偃，把董仲舒改派到膠西國當相的事，都是公孫弘的主意。他每頓飯只吃一個肉菜和脫殼的粗米飯，老朋友和他喜歡的門客，都靠他供給衣食，公孫弘的俸祿都用來供給他們，家中沒有餘財。士人都因為這個緣故認為他賢明。
淮南王和衡山王謀反，朝廷追究黨羽正緊的時候，公孫弘病得很厲害，他自己認為沒有什麼功勞而被封侯，官位升到丞相，應當輔助賢明的君王安撫國家，使人人都遵循當臣子的道理。如今諸侯有反叛朝廷的陰謀，這都是宰相工作不稱職的結果，害怕一旦默默病死，沒有辦法搪塞責任。於是，他向皇帝上書說：「我聽說天下的常道有五種，用來實行這五種常道的有三種美德。君臣、父子、兄弟、夫婦和長幼的次序，這五方面是天下的常道。智慧、仁愛和勇敢，這三方面是天下的常德，是用來實行常道的。所以孔子說：『努力實踐接近於仁，喜歡詢問接近於智，知道羞恥接近於勇。』知道這三種情況，就知道怎樣自我修養了。知道怎樣自我修養，然後知道怎樣治理別人。天下沒有不能自我修養卻能去治理別人的，這是百代不變的道理。現在陛下親行大孝，以三王為借鑒，建立起像周代那樣的治國之道，兼備文王和武王的才德，鼓勵賢才，給與俸祿，根據才能授予官職。如今我的才質低劣，沒有漢馬之勞，陛下特意把我從行伍之間提拔起來，封為列侯，把我置於三公的地位。我的品行才能不能同這高高的官位相稱，平素既已有病，恐怕先於陛下的狗馬而死去，最終無法報答陛下的恩德和搪塞責任。我希望交回侯印，辭官歸家，給賢者讓路。」武帝答覆他說：「古代獎賞有功的人，表彰有德的人，守住先人已成的事業要崇尚文德教化，遭遇禍患要崇尚武功，沒有改變這個道理的。我從前幸運地得以繼承皇位，害怕不能安寧，一心想同各位大臣共同治理天下，你應當知道我的想法。大概君子都是善良的人，憎惡醜惡的人，你若謹慎行事，就可常留我的身邊。你不幸得了霜露風寒之病，何必憂慮不愈，竟然上書要交回侯印，辭官歸家，這樣做就是顯揚我的無德呀！現在事情稍微少了些，希望你少用心思，集中精神，再以醫藥輔助治療。」於是，武帝恩准公孫弘繼續休假，賜給他牛酒和各種布帛。過了幾個月，公孫弘的病情大有好轉，就上朝辦理政事了。
武帝元狩二年（前
121），公孫弘發病，終於以丞相的身份死去。他的兒子公孫度繼承了平津侯的爵位。公孫度當山陽太守十多年，因為犯法而失去侯爵。
主父偃是齊地臨菑人，學習戰國時代的縱橫家的學說，晚年才開始學習《周易》、《春秋》、諸子百家的學說。他游於齊國許多讀書人之間，沒有誰肯厚待他。齊國許多讀書人共同排斥他，他無法在齊呆下去。他家生活貧困，向人家借貸也借不到，就到北方的燕、趙、中山遊學，各地都沒人厚待他，做客很難。孝武帝元光元年，他認為各諸侯國都不值得去遊學，就西入函谷關，去見大將軍衛青。衛青大將軍屢次向皇上推薦他，皇上不肯召見。他帶的錢財已經花光，留在長安已經很久，諸侯的賓客們都很討厭他，於是他向皇帝上書。早晨進呈奏書，傍晚時皇帝就召見了他。他所說的九件事，其中八件是法律條令方面的事，一件是關於征伐匈奴的事。其原文是這樣說的：
我聽說賢明的君主不厭惡深切的諫言而是廣泛觀察，忠誠的大臣不敢逃避重重的懲罰而直言勸諫，因此處理國家大事的好政策才不能遺失，而使功名流傳萬世。如今我不敢隱瞞忠心，逃避死亡，而要向您陳述我的愚昧想法，希望陛下赦免我的罪過，稍微考察一下我的想法。
《司馬法》上說：「國家雖然大，若是喜歡戰爭，就必然滅亡；天下雖然太平，若是忘掉戰爭，就必然危險。」天下已經平定，天子演奏《大凱》的樂章，春秋兩季分別舉行打獵活動，諸侯們藉以春練軍隊，秋整武器，用以表示不忘戰爭。況且發怒是背逆的德行，武器是兇惡的東西，鬥爭是最差的節操。古代人君一發怒則必然殺人，屍倒血流，所以聖明的天子對待發怒的事非常慎重。那致力於打仗取勝、用盡武力的人，沒有不最終後悔的。從前秦始皇憑借戰勝對手的兵威，蠶食天下，吞併各個交戰的國家，統一天下，其功業可與夏、商、週三代開國之君相同。但他一心取勝，不肯休止，竟想攻打匈奴。李斯勸諫說：「不可以攻匈奴。那匈奴沒有城郭居住，也無堆積的財物可守，到處遷徙，如同鳥兒飛翔，難以得到他們加以控制。如果派輕便軍隊深入匈奴，那麼軍糧必定斷絕；如果攜帶許多糧食進軍，物資沉重難運，也是無濟於事。就是得到匈奴的土地，也無利可得，遇到匈奴百姓，也不能役使他們加以守護。戰勝他們就必然要殺死他們，這並非是為民父母的君王所應做的事。使中國疲憊，而以打匈奴為心情愉快之事，這不是好政策。」秦始皇不採納李斯的建議，就派蒙恬率兵去攻打匈奴，開闊了千里土地，以黃河為國界。這些土地本是鹽鹼地，不生五穀。這以後，秦朝調發全國的成年男人去守衛北河地區。讓軍隊在風沙日曬中呆了十多年，死的人不可勝數，始終沒能越過黃河北進。這難道是人馬不足，武器裝備不充裕嗎？不是的，這是形勢不允許呀！秦朝又讓天下百姓飛速轉運糧草，從黃縣、腄縣和琅邪郡靠海的縣城起運，轉運到北河，一般說來運三十鍾糧食才能得到一石。男人努力種田，也不能滿足糧餉的需求，女子紡布績麻也不能滿足軍隊帷幕的需求。百姓疲憊不堪，孤兒寡母和老弱之人得到供養，路上的死人一個挨一個，大概由於這些原因，天下百姓開始背叛秦王朝。
