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待到秦王嬴政時代，他蠶食天下，併吞戰國，號稱皇帝。統一國內的政治，毀壞諸侯國的都城，銷毀諸侯的兵器，熔鑄成鍾虡，以顯示不再用兵動武。善良的平民百姓才能免於戰爭的災害，碰上聖明的天子，人人都認為得到了新生命。假如秦朝寬緩其刑罰，少徵賦稅，減輕徭役，尊重仁義，輕視權勢利益，崇尚忠厚，鄙視智巧，改變風俗，使國內百姓得到教化，那麼世世代代都會安寧。但是秦朝不推行這種政治，卻因循從前的風俗，使得那些專做智巧權利之事的人得以進用，而那些忠厚誠信的人卻被斥退；法律嚴酷，政治嚴峻，謅媚阿諛的人很多，天天聽到他們的讚美聲，於是心意滿足，想入非非。一心想要揚威於海外，就派遣蒙恬率兵去攻打北方的匈奴，擴張土地，推進國境，戍守住黃河以北的地方，讓百姓急運糧草，跟隨其後。又派遣尉官屠睢率領水兵去攻打南方的百越，派監御史祿鑿通運河，運送糧食，深入越地，越人逃跑。經過很長時間的相持，糧食乏絕，越人攻擊秦兵，秦兵大敗。秦就派趙佗率兵戍守越地。正在這時，秦朝在北方同匈奴結怨，在南方同越人結仇，在無用的地方駐紮軍隊，只能進而不能退。經過十多年，成年男子穿上鎧甲上戰場，成年女子轉運糧食，痛苦而無法活下去，有的吊死在路旁的樹上，死的人一個接著一個。等到秦始皇死去，天下人民多半反叛秦朝。陳勝、吳廣攻佔陳縣，武臣、張耳攻佔趙地，項粱攻佔吳縣，田儋攻佔齊地，景駒攻取郢，周市攻取魏地，韓廣攻取燕地，窮山深谷，豪傑之士一同起兵，記也記不完。但是，他們都不是公侯的後代，也並非大官的下屬，沒有一尺一寸的小小權勢，從閭巷興起，手持戟矛，順應時勢，都行動起來，沒有預先謀畫卻同時起兵，沒有約定卻同時相會合，不斷擴大土地，最後成為霸王，這是當時的教化使他們成為這個樣子。秦國是高貴的天子，是擁有天下的富豪，，但卻亡國亡家，這是窮兵黷武的結果。所以周朝的敗亡在於國勢軟弱，秦朝的敗亡在於國勢強大，這是不會因時而變的原因。
如今想招降南夷，使夜郎前來朝拜，降服羌、僰，攻奪州，建立城邑，深入匈奴，燒燬它們的龍城，議論此事的人都加以讚美。這是做臣者的利益，並非是天下的長遠大計。如今中國沒有狗叫的驚擾，卻受著遠方備戰的牽累，使國家破敗，這不是養育百姓的辦法。去實現無窮無盡的慾望，使心意暢快，而同匈奴結怨，這並不是安定邊疆的辦法。結下怨恨而不能消除，戰爭停止而又重新產生，使近者蒙受愁苦，遠者感到驚駭，這不是持久的辦法。如今全國鍛造鎧甲，磨利刀劍，矯正箭桿，積累弓弦，轉運糧食，看不到停止的時候，這是全國人民共同憂慮的事情。那戰爭持續時間長，變故就會產生，事情繁雜，疑慮就會產生。現在外郡的土地有幾千里，列城數十個，地理山川的形勢可以控制百姓，脅迫附近的諸侯，這不是公室皇家的利益。看看歷史上齊國和晉國所以被滅亡的原因，就是公室方面的勢力衰微，六卿的勢力太大了。再看看秦國所以滅亡的原因，就是刑法嚴酷，慾望大得無窮無盡。如今郡守的權力，不只象六卿那樣大；土地幾千里，不只是閭巷那點憑借；鎧甲武器和各種軍械，不只是戟矛那點用處。這樣的客觀條件，如果碰上天下重大變亂，那麼其後果就不可諱言了。
徐樂和嚴安的奏書送交天子，天子召見了主父偃和徐樂、嚴安，對他們說：「你們都在哪裡啊？為何我們相見得這樣晚？」於是，武帝就任命他們三人為郎中。主父偃屢次進見皇帝，上疏陳說政事。皇帝下令任命他為謁者，又升為中大夫。一年當中，四次提升主父偃的職務。
主父偃向皇上勸說道：「古代諸侯的土地不超過百里，強弱的形勢很容易控制。如今的諸侯有的竟然擁有相連的幾十個城市，土地上千里，天下形勢寬緩時，則容易驕傲奢侈，做出淫亂的事情，形勢急迫時，則依仗他們的強大，聯合起來反叛朝廷。現在如果用法律強行削減他們的土地，那麼他們反叛的事就會產生，前些時候晁錯的做法就出現這種情況。如今，諸侯的子弟有的竟是十幾個，而只有嫡長子世世代代相繼承，其餘的雖然也是諸侯王的親骨肉，卻無尺寸之地的封國，那麼仁愛孝親之道就得不到顯示。希望陛下命令諸侯可以推廣恩德，把他的土地分割給子弟，封他們為侯。這些子弟人人高興地實現了他們的願望，皇上用這種辦法施以恩德，實際上卻分割了諸侯王的國土，不必削減他們的封地，卻削弱了他們的勢力。」於是，皇上聽從了他的計策。主父偃又勸皇帝說：「茂陵剛剛成為一個縣，全國豪強富人，使百姓作亂的人，都可以遷徙到茂陵，內則充實京城，外則消除奸猾之人，這就叫做不誅殺而禍害被消除。」皇上又聽從了他的主張。
尊立衛子夫當皇后，及揭發燕王劉定國的陰私，主父偃是有功的。大臣們都畏懼主父偃的口，賄賂和贈送給他的錢，累計有千金之多。有人勸說主父偃說：「你太橫行了。」主父偃說：「你從束髮遊學以來已四十餘年，自己的志向得不到實現，父母不把我當兒子看，兄弟們不肯收留我，賓客拋棄我，我窮困的時日已很久了。況且大丈夫活著，如不能列五鼎而食，那麼死時就受五鼎烹煮的刑罰好了。我已到日暮途遠之時，所以要倒行逆施，橫暴行事。」
主父偃盛稱朔方土地肥沃富饒，外有黃河為險阻，蒙恬在此築城以驅逐匈奴，內省轉運和戍守漕運的人力物力，這是擴大中國土地，消滅匈奴的根本。皇上看完他的建議，就交給公卿們議論，大家都說不利。公孫弘說：「秦朝時曾經調發三十萬人在黃河以北修城，最終也未修成，不久就放棄了。」主父偃盛稱其利，皇上竟採納主父偃的計策，設置了朔方郡。
元朔二年，主父偃向皇上講了齊王劉次景在宮內淫亂邪僻的行為，皇上任命他當了齊相。主父偃到了齊國，把他的兄弟和賓客都召來，散發五百金給他們，數落他們說「開始我貧窮的時候，兄弟不給我衣食，賓客不讓我進門；如今我作了齊相，諸君中有人到千里以外去迎接我。我同諸君絕交了，請不要再進我主父偃的家門！」於是他就派人用齊王與其姐姐通姦的事來觸動齊王，齊王以為終究不能逃脫罪責，害怕象燕王劉定國那樣被判處死罪，就自殺了。主持此事的官員把這事報告給皇上。
主父偃開始當平民百姓時，曾經遊歷燕地和趙地，等到他當了大官後，就揭發了燕王的陰私。趙王害怕他成為趙國的禍患，想要上書皇帝講述他的陰私，因為主父偃在朝中，不敢揭發。等到他當了齊相，走出函谷關，趙王就派人上書，告發主父偃接受諸侯的賄賂，因此，諸侯子弟中有很多因為這個原因而被封侯。等到齊王自殺了，皇上聽到後，大怒，認為是主父偃威脅他的國王使其自殺的，就交給官吏審問。主父偃承認接受諸侯賄賂，實際上沒有威脅齊王使他自殺。皇上不想誅殺主父偃，這時公孫弘當御史大夫，就對皇上說：「齊王自殺，沒有後代，封國被廢除而變成郡，歸入朝廷，主父偃是這事的罪魁，陛下不殺主父偃，無法向天下人民交待。」於是皇上就把主父偃家族的人都殺了。主父偃正在顯貴受寵時，賓客的人數以千計，待到他被滅族而死，沒有一個人為他收屍，唯獨洨縣人孔車為他收屍並埋葬了他。天子後來聽說了這事，認為孔車是個長者。
太史公說：「公孫弘的品德行為雖然美好，但是也因為他遇到了好時機。漢朝建國八十餘年了，皇上正崇尚儒家學說，招攬才能超群的人才，以發展儒家和墨家學說，公孫弘是一個被選拔出來的人。主父偃身居要職，諸位朝中高官都稱讚他，待到他名聲敗壞，自身被殺，士人都爭著講他的壞處，真是可悲呀！
