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正趕上粱孝王去世，相如只好返回成都。然而家境貧寒，又沒有可以維持自己生活的職業。相如一向同臨邛縣令王吉相處得很好，王吉說：「長卿，你長期離鄉在外，求官任職，不太順心，可以來我這裡看看。」於是，相如前往臨邛，暫住在城內的一座小亭中。臨邛縣令佯裝恭敬，天天都來拜訪相如。最初，相如還是以禮相見。後來，他就謊稱有病，讓隨從去拒絕王吉的拜訪。然而，王吉卻更加謹慎恭敬。臨邛縣裡富人多，像卓王孫家就有家奴八百人，程鄭家也有數百人。二人相互商量說：「縣令有貴客，我們備辦酒席，請請他。」一併把縣令也請來。當縣令到了卓家後，卓家的客人已經上百了。到了中午，去請司馬長卿，長卿卻推托有病，不肯前來。臨邛令見相如沒來，不敢進食，還親自前去迎接相如。相如不得已，勉強來到卓家，滿座的客人無不驚羨他的風采。酒興正濃時，臨邛縣令走上前去，把琴放到相如面前，說：「我聽說長卿特別喜歡彈琴，希望聆聽一曲，以助歡樂。」相如辭謝一番，便彈奏了一兩支曲子。這時，卓王孫有個女兒叫文君，剛守寡不久，很喜歡音樂，所以相如佯裝與縣令相互敬重，而用琴聲暗自誘發她的愛慕之情。相如來臨邛時，車馬跟隨其後，儀表堂堂，文靜典雅，甚為大方。待到卓王孫家喝酒、彈奏琴曲時，卓文君從門縫裡偷偷看他，心中高興，特別喜歡他，又怕他不瞭解自己的心情。宴會完畢，相如托人以重金賞賜文君的侍者，以此向她轉達傾慕之情。於是，卓文君乘夜逃出家門，私奔相如，相如便同文君急忙趕回成都。進家所見，空無一物，只有四面牆壁立在那裡。卓王孫得知女兒私奔之事，大怒道：「女兒極不成材，我不忍心傷害她，但也不分給她一個錢。」有的人勸說卓王孫，但他始終不肯聽。過了好長一段時間，文君感到不快樂，說：「長卿，只要你同我一起去臨邛，向兄弟們借貸也完全可以維持生活，何至於讓自己困苦到這個樣子！」相如就同文君來到臨邛，把自己的車馬全部賣掉，買下一家酒店，做賣酒生意。並且讓文君親自主持壚前的酌酒應對顧客之事，而自己穿起犢鼻褲，與雇工們一起操作忙活，在鬧市中洗滌酒器。卓王孫聽到這件事後，感到很恥辱，因此閉門不出。有些兄弟和長輩交相勸說卓王孫，說：「你有一個兒子兩個女兒，家中所缺少的不是錢財。如今，文君已經成了司馬長卿的妻子，長卿本來也已厭倦了離家奔波的生涯，雖然貧窮，但他確實是個人才，完全可以依靠。況且他又是縣令的貴客，為什麼偏偏這樣輕視他呢！」卓王孫不得已，只好分給文君家奴一百人，錢一百萬，以及她出嫁時的衣服被褥和各種財物。文君就同相如回到成都，買了田地房屋，成為富有的人家。
過了較長一段時間，蜀郡人楊得意擔任狗監，事奉漢武帝。一天，武帝讀《子虛賦》，認為寫得好，說：「我偏偏不能與這個作者同時。」楊得意說：「我的同鄉人司馬相如自稱，是他寫了這篇賦。」武帝很驚喜，就召來相如詢問。相如說：「有這件事。但是，這賦只寫諸侯之事，不值得看。請讓我寫篇天子遊獵賦，賦寫成後就進獻皇上。」武帝答應了，並命令尚書給他筆和木簡。相如用「子虛」這虛構的言辭，是為了陳述楚國之美；「烏有先生」就是哪有此事，以此為齊國駁難楚國；「無是公」就是沒有此人，以闡明做天子的道理。所以假借這三個人寫成文章，用以推演天子和諸侯的苑囿美盛情景。賦的最後一章主旨歸結到節儉上去，藉以規勸皇帝。把賦進獻天子後，天子特別高興。賦的文辭說道：
楚王派子虛出使齊國，齊王調遣境內所有的士卒，準備了眾多的車馬，與使者一同出外打獵。打獵完畢，子虛前去拜訪烏有先生，並向他誇耀此事，恰巧無是公也在場。大家落座後，烏有先生向子虛問道：「今天打獵快樂嗎？」子虛說：「快樂」。「獵物很多吧？」子虛回答道：「很少。」「既然如此，那麼樂從何來？」子虛回答說：「我高興的是齊王本想向我誇耀他的車馬眾多，而我卻用楚王在雲夢澤打獵的盛況來回答他。」烏有先生說道：「可以說出來聽聽嗎？」
子虛說：「可以。齊王指揮千輛兵車，選拔上萬名騎手，到東海之濱打獵。士卒排滿草澤，捕獸的羅網佈滿山崗，獸網罩住野兔，車輪輾死大鹿，射中麋鹿，抓住麟的小腿。車騎馳騁在海邊的鹽灘，宰殺禽獸的鮮血染紅車輪。射中禽獸，獵獲物很多，齊王便驕傲地誇耀自己的功勞。他回頭看著我說：『楚國也有供遊玩打獵的平原廣澤，可以使人這樣富於樂趣嗎？楚王遊獵與我相比，誰更壯觀？』我下車回答說：『小臣我只不過是楚國一個見識鄙陋的人，但僥倖在楚宮中擔任了十餘年的侍衛，常隨楚王出獵，獵場就在王宮的後苑，可以順便觀賞周圍的景色，但還不能遍覽全部盛況，又哪有足夠的條件談論遠離王都的大澤盛景呢？』齊王說：『雖然如此，還是請大略地談談你的所見所聞吧！』
「我回答說：『是，是。臣聽說楚國有七個大澤，我曾經見過一個，其餘的沒見過。我所看到的這個，只是七個大澤中最小的一個，名叫雲夢。雲夢方圓九百里，其中有山。山勢盤旋，迂迴曲折，高聳險要，山峰峭拔，參差不齊；日月或被完全遮蔽，或者遮掩一半；群山錯落，重疊無序，直上青雲；山坡傾斜連綿，下連江河。那土壤裡有硃砂、石青、赤土、白堊、雌黃、石灰、錫礦、碧玉、黃金、白銀、種種色彩，光輝奪目，像龍鱗般地燦爛照耀。那裡的石料有赤色的玉石、玫瑰寶石、琳、□、琨珸、瑊□、磨刀的黑石、半白半赤的石頭、紅地白文的石頭。東面有蕙草的花圃，其中生長著杜衡、蘭草、白芷、杜若、射干、芎、菖蒲、茳蘺、蘼蕪、甘蔗、芭蕉。南面有平原大澤，地勢高低不平，傾斜綿延，低窪的土地，廣闊平坦，沿著大江延伸，直到巫山為界。那高峻乾燥的地方，生長著馬藍、形似燕麥的草、還有苞草、荔草、艾蒿、莎草及青薠。那低濕之地，生長著狗尾巴草、蘆葦、東薔、菰米、蓮花、荷藕、葫蘆、菴、蕕草，眾多麥木，生長在這裡，數不勝數。西面則有奔湧的泉水、清澈的水池、水波激盪，後浪沖擊前浪，滾滾向前；水面上開放著荷花與菱花，水面下隱伏著巨石和白沙。水中有神龜、蛟蛇、豬婆龍、玳瑁、鱉和黿。北面則有山北的森林和巨大的樹木：黃楩樹、楠木、樟木、桂樹、花椒樹、木蘭、黃蘗樹、山梨樹、赤莖柳、山楂樹、黑棗樹、桔樹、柚子樹、芳香遠溢。那些樹上有赤猿、獼猴、鵷、孔雀、鸞鳥、善跳的猴子和射干。樹下則有白虎、黑豹、蟃蜒、、豻、雌犀牛、大象、野犀牛、窮奇、獌狿。
「『於是就派專諸之類的勇士，空手擊殺這些野獸。楚王就駕御起被馴服的雜毛之馬，乘坐著美玉雕飾的車，揮動著用魚須作旒穗的曲柄旌旗，搖動綴著明月珍珠的旗幟。高舉鋒利的三刃戟，左手拿著雕有花紋的烏嗥名弓，右手拿著夏箙中的強勁之箭。伯樂做驂乘，纖阿當御者。車馬緩慢行駛，尚未盡情馳騁時，就已踏倒了強健的猛獸。車輪輾壓邛邛、踐踏距虛，突擊野馬，軸頭撞死騊駼，乘著千里馬，箭射遊蕩之騏。楚王的車騎迅疾異常，有如驚雷滾動，好似狂飆襲來，像流星飛墜，若雷霆撞擊。弓不虛發，箭箭都射裂禽獸的眼眶，或貫穿胸膛，直達腋下，使連著心臟的血管斷裂。獵獲的野獸，像雨點飛降般紛紛而落，覆蓋了野草，遮蔽了大地。於是，楚王就停鞭徘徊，自由自在地緩步而行，瀏覽山北的森林，觀賞壯士的暴怒，以及野獸的恐懼。攔截那疲倦的野獸，捕捉那精疲力竭的野獸，遍觀群獸各種不同的姿態。
