秦帝暴虐，楚人陳勝發難，項氏又自亂反秦陣營，漢王於是仗義征伐。八年之間，天下三易其主，事變繁多，所以詳著《秦楚之際月表》第四。
漢朝興建以來，直到太初一百年間，諸侯廢立分削的情況，譜錄記載不明，主管的官員也無法接著記下去，但可據其世系推知其強弱的原由。作《漢興已來諸侯年表》第五。
高祖始取天下，輔佐他創業的功臣，都得剖符封爵，恩澤傳給他們的子孫後代，有的忘其親疏遠近，分不出輩分，也有的竟至殺身亡國。作《高祖功臣侯者年表》第六。
惠帝、景帝年間，增封功臣宗屬爵位和食邑。作《惠景間侯者年表》第七。
北面攻打強悍的匈奴，南面誅討強勁的越人，征伐四方蠻夷，不少人以武功封侯。作《建元以來侯者年表》第八。
諸侯國日漸強大，吳楚等七國南北連成一片，諸侯王子弟眾多，沒有爵位封邑，朝廷下令推行恩義，分封諸侯王子弟為侯，致使王國勢力日益削弱，而德義卻歸於朝廷。作《王子侯者年表》第九。
國家的賢相良將，是民眾的表率。曾看到漢興以來將相名臣年表，對賢者則記其治績，對不賢者則明其劣跡。作《漢興以來將相名臣年表》第十。
夏、商、週三代之禮，各有所增減而不同，但總地來看，其要領都在於使禮切近人的情性，通於王道，所以禮根據人的質樸本性而製成，減掉了那些繁文縟節，大體順應了古今之變。作《禮書》第一。
樂是用來移風易俗的。自《雅》、《頌》之聲興起，人們就已經喜好鄭、衛之音，鄭、衛之音由來已久了。被人情所感發，那遠方異俗之人就會歸附。仿照已有《樂書》來論述自古以來音樂的興衰，作《樂書》第二。
沒有軍隊國家就不會強大，沒有德政國家就不會昌盛，黃帝、商湯、周武王以明於此而興，夏桀、商紂、秦二世以昧於此而亡，怎麼可以對此不慎重呢？《司馬法》產生已很久了，姜太公、孫武、吳起、王子成甫能繼承並有所發明，切合近世情況，極盡人事之變。作《律書》第三。
樂律處於陰而治陽，曆法處於陽而治陰，律歷交替相治，其間不容許絲毫差錯。原有五家的歷書相互悖逆不同，只有太初元年所論曆法為是。作《歷書》第四。
星氣之書，雜有許多求福去災、預兆吉凶的內容，荒誕不經；推究其文辭，考察其應驗，並無什麼特別之處。待到武帝召集專人研討此事，並依次用軌度加以驗證。作《天官書》第五。
承受天命做了帝王，封禪這樣的符瑞之事不可輕易舉行，如果舉行，那一切神靈沒有不受祭祀的。追溯祭祀名山大川諸神之禮，作《封禪書》第六。
大禹疏通河川，九川得以安寧；及至建立宣防宮之時，河道溝渠更被疏浚。作《河渠書》第七。
錢幣的流通，是為溝通農商；其弊端竟發展到玩弄智巧，兼併發財，爭相投機牟利，捨本逐末，去農經商。作《平准書》來考察事情的變化發展，這是第八。
太伯為讓季歷繼位，避居江南蠻夷之地，文王、武王才得以振興周邦，發展了古公亶父的王業。闔閭殺了吳王僚，奪取王位，降服楚國；夫差戰勝齊國，逼殺伍子胥以革囊盛其屍；聽信伯嚭（ｐ□，痞）的話親善越國，最終被越國所滅。為讚許太伯讓位的美德，作《吳世家》第一。
申、呂兩國衰弱，尚父微賤坎坷，終於投歸西伯，為文王、武王之師；他的功勞為群臣之首，長於暗中設計權謀；頭髮斑白，受封於齊，建都營丘，成為齊國始祖。齊桓公不背棄與魯國在柯地所訂盟約，事業由此昌盛，多次會合諸侯，霸功顯赫。田恆與闞止爭寵，姜姓齊國於是瓦解滅亡。為讚美尚父的宏謀，作《齊太公世家》第二。
諸侯和部屬對周無論是依順的，還是違抗的，周公都安撫他們；他努力宣揚文德，天下都響應隨和；輔佐保護成王，諸侯以周天子為天下宗主。隱公、桓公之際卻屢屢發生悖德非禮之事，這是為什麼呢？只因三桓爭強，魯國國運不昌。讚美周公旦的《金滕》策文，作《周公世家》第三。
武王戰勝商紂，天下尚未協洽他便駕崩。成王年幼，管叔、蔡叔懷疑周公篡位，淮夷也起兵叛亂，於是召（ｓｈa，紹）公以其高德率先支持周公，使王室團結安定，保證了周公東征的勝利，使東方得以安寧。燕王噲的禪位，才造成了禍亂。讚賞《甘棠》詩篇，作《燕世家》第四。
管蔡二叔輔佐武庚，想要安定商朝舊地；周公旦攝政，二叔不服，周公便殺死管叔鮮，流放蔡叔度，周公盟誓忠於成王，太任生育十個兒子，周室以宗族繁盛而強大。表彰蔡仲悔過，作《管蔡世家》第五。
先王后代延繼不絕，舜、禹為此而感到高興；他們功德美好清明，後代得以承其功業。百世享受祭祀，到了周時，封有陳國、杞國，後被楚國滅掉。齊田氏又使之興起，舜是位多麼了不起的人啊！作《陳杞世家》第六。
收納殷的遺民，康叔始封邑。周公用商朝亂德亡國的教訓申飭他，寫了《酒誥》、《梓材》等辭來告誡他。到衛公子朔出生，衛國開始傾危不寧；南子憎惡蒯聵，造成兒子和父親名分顛倒。周朝統治日益衰微，各諸侯國日益強大，衛國因為弱小，國君角反而後亡。讚美《康誥》，作《衛世家》第七。
可歎啊，箕子！可歎啊，箕子！正確的意見沒有被採納，反被迫害裝瘋為奴。武庚死後，周朝封微子於宋。宋襄公在泓水之戰中受傷，又有哪位君子稱道？景公有自謙愛民之德，熒惑為之退行。剔成暴虐無道，宋國因而滅亡。讚美微子請教太師，作《宋世家》第八。
武王去世後，叔虞封邑於唐。君子譏諷晉穆公為兒子取名之事，武公終於滅而代之。獻公寵愛驪姬，造成五世之亂；重耳不得志，卻能威霸諸侯。六卿專權，晉國衰亡。讚美文公因功得天子珪鬯（ｃｈaｎｇ，唱），作《晉世家》第九。
重黎創業，吳國繼承；殷朝末年，有簡札記述鬻子為楚國始祖。周成王任用熊繹封為楚子，熊渠繼承先世之業。楚莊王賢明，又恢復陳國。赦免了鄭伯之罪，又因華元之言而班師回國。懷王客死於秦，子蘭歸咎屈原，楚君喜阿諛信讒言，終於被秦所吞併。讚美莊王的德義，作《楚世家》第十。
少康之子遠棄南海，紋身斷髮，與黿鬻相處，守在封山禺山，事奉大禹的祭祀。勾踐受到夫差的困辱，於是信用文種、范蠡。讚美勾踐身在夷蠻能修其德，消滅強大吳國以尊奉周室，作《越王勾踐世家》第十一。
桓公東遷，信用太史之言。莊公派兵侵犯周土，割取莊稼，受到周王臣民的非議。祭（ｚｈaｉ，債）仲被宋脅迫結盟，鄭國長期不得昌興。子產的仁政，後世稱道賢明。三晉侵犯征伐，鄭終被韓吞併。讚美鄭厲公接納周惠王，作《鄭世家》第十二。
驥耳駿馬使造父彰名。趙夙事奉晉獻公，趙衰（ｃｕ□，崔）繼承他的事業，輔佐晉文公尊奉國王，終於成為晉國輔臣。趙襄子被困辱，卻擒捉了智伯。主父遭臣子圍困，掏雀充飢活活餓死。趙王遷邪僻淫亂，貶斥迫害良將。表彰趙鞅子討平周王室之亂，作《趙世家》第十三。
畢萬在魏封爵，卜官預知其後代必昌盛。及至魏絳羞辱楊干，負罪完成與戎翟（ｄi，敵）媾和之命。文侯仰慕仁義，拜子夏為師。惠王驕傲自大，受到齊國秦國的攻打。安釐王懷疑信陵君，因而諸侯疏遠魏國。魏終於被秦所滅，魏王假做了廝養卒。讚美魏武子佐助晉文公創立霸業，作《魏世家》第十四。
韓闕善積陰德，趙武才得興立。使滅國者重新振起，使廢棄者得以再立，晉人尊崇他。韓昭侯在諸侯中地位顯要，重用申不害。韓王懷疑韓非而不信用，秦攻襲韓。讚賞韓厥輔佐晉君，匡正周王室的兵賦，作《韓世家》第十五。
完子避難，出奔到齊國請求援助，田氏暗施恩惠於民相繼五世，齊人歌頌他。田成子奪得齊國政權，田和成為諸侯。齊王建被奸計說動，使齊遷於共。讚賞齊威王、齊宣王能衝破污濁之世而獨尊崇周天子，作《田敬仲完世家》第十六。
周王室已經衰落，諸侯恣意而行。孔子傷感禮樂崩廢，因而追研經術，以重建王道，匡正亂世，使之返於正道，觀其著述，為天下制定禮儀法度。留下《六藝》綱紀於後世。作《孔子世家》第十七。
