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高宗即位，除權戶部員外郎。知樞密院張浚薦之，除司勛郎官。上幸建康，詔條具防秋事宜，鼎言：「宜以六宮所止為行宮，車駕所止為行在，擇精兵以備儀衛，其餘兵將分佈江、淮，使敵莫測巡幸之定所。」上納之。
久雨，詔求闕政。鼎言：「自熙寧間王安石用事，變祖宗之法，而民始病。假闢國之謀，造生邊患；興理財之政，窮困民力；設虛無之學，敗壞人才。至崇寧初，蔡京托紹述之名，盡祖安石之政。凡今日之患始於安石，成於蔡京。今安石猶配享廟廷，而京之黨未除，時政之闕無大於此。」上為罷安石配享。擢右司諫，旋遷殿中侍御史。
劉光世部將王德擅殺韓世忠之將，而世忠亦率部曲奪建康守府廨。鼎言：「德總兵在外，專殺無忌，此而不治，孰不可為？」命鼎鞫德。鼎又請下詔切責世忠，而指取其將吏付有司治罪，諸將肅然。上曰：「肅宗興靈武得一李勉，朝廷始尊。今朕得卿，無愧昔人矣。」中丞范宗尹言，故事無自司諫遷殿中者，上曰：「鼎在言路極舉職，所言四十事，已施行三十有六。」遂遷侍御史。
北兵至江上，上幸會稽，召台諫議去留，鼎陳戰、守、避三策，拜御史中丞。請督王燮進軍宣州，周望分軍出廣德，劉光世渡江駐蘄、黃，為邀擊之計。又言：「經營中原當自關中始，經營關中當自蜀始，欲幸蜀當自荊、襄始。吳、越介在一隅，非進取中原之地。荊、襄左顧川、陝，右控湖湘，而下瞰京、洛，三國所必爭，宜以公安為行闕，而屯重兵于襄陽，運江、浙之粟以資川、陝之兵，經營大業，計無出此。」
韓世忠敗金人于黃天蕩，宰相呂頤浩請上幸浙西，下詔親征，鼎以為不可輕舉。頤浩惡其異己，改鼎翰林學士，鼎不拜，改吏部尚書，又不拜，言：「陛下有聽納之誠，而宰相陳拒諫之說；陛下有眷待台臣之意，而宰相挾挫沮言官之威。」堅臥不出，疏頤浩過失凡千言。上罷頤浩，詔鼎復為中丞，謂鼎曰：「朕每聞前朝忠諫之臣，恨不之識，今于卿見之。」除端明殿學士、簽書樞密院事。
金人攻楚州，鼎奏遣張俊往援之。俊不行，山陽遂陷，金人留淮上，范宗尹奏敵未必能再渡，鼎曰：「勿恃其不來，恃吾有以待之。三省常以敵退為陛下援人才、修政事，密院常虞敵至為陛下申軍律、治甲兵，即兩得之。」上曰：「卿等如此，朕復何憂。」鼎以楚州之失，上章丐去。會辛企宗除節度使，鼎言企宗非軍功，忤旨，出奉祠，除知平江府，尋改知建康，又移知洪州。
京西招撫使李橫欲用兵復東京，鼎言：「橫烏合之眾，不能當敵，恐遂失襄陽。」已而橫戰不利走，襄陽竟陷。召拜參知政事。宰相朱勝非言：「襄陽國之上流，不可不急取。」上問：「岳飛可使否？」鼎曰：「知上流利害無如飛者。」簽樞徐俯不以為然。飛出師竟復襄陽。
鼎乞令韓世忠屯泗上，劉光世出陳、蔡。光世請入奏，俯欲許之，鼎不可。偽齊宿遷令來歸，俯欲斬送劉豫，鼎復爭之。俯積不能平，乃求去。朱勝非兼知樞密院，言者謂當國者不知兵，乞令參政通知。由是為勝非所忌。除鼎知樞密院、川陝宣撫使，鼎辭以非才。上曰：「四川全盛半天下之地，盡以付卿，黜陟專之可也。」時吳玠為宣撫副使，鼎奏言：「臣與玠同事，或節制之耶？」上乃改鼎都督川、陝諸軍事。
鼎所條奏，勝非多沮抑之。鼎上疏言：「頃張浚出使川、陝，國勢百倍于今。浚有補天浴日之功，陛下有礪山帶河之誓，君臣相信，古今無二，而終致物議，以被竄逐。今臣無浚之功而當其任，遠去朝廷，其能免于紛紛乎？」又言：「臣所請兵不滿數千，半皆老弱，所賫金帛至微，薦舉之人除命甫下，彈墨已行。臣日侍宸衷，所陳已艱難，況在萬里之外乎？」時人士皆惜其去，台諫有留行者。會邊報沓至，鼎每陳用兵大計，及朝辭，上曰：「卿豈可遠去，當遂相卿。」九月，拜尚書右仆射、同中書門下平章事兼知樞密院事。制下，朝士相慶。
時劉豫子麟與金人合兵大入，舉朝震恐。鼎論戰禦之計，諸將各異議，獨張俊以為當進討，鼎是其言。有勸上他幸者，鼎曰：「戰而不捷，去未晚也。」上亦曰：「朕當親總六師，臨江決戰。」鼎喜曰：「累年退怯，敵志益驕，今聖斷親征，成功可必。」於是詔張俊以所部援韓世忠，而命劉光世移軍建康，且促世忠進兵。世忠至揚州，大破金人于大儀鎮。方警報交馳，劉光世遣人諷鼎曰：「相公自入蜀，何事為他人任患。」世忠亦謂人曰：「趙丞相真敢為者。」鼎聞之，恐上意中變，乘間言：「陛下養兵十年，用之正在今日。若少加退沮，即人心渙散，長江之險不可復恃矣。」及捷音日至，車駕至平江，下詔聲逆豫之罪，欲自將渡江決戰。鼎曰：「敵之遠來，利於速戰，遽與爭鋒，非策也。且豫猶遣其子，豈可煩至尊耶？」帝為止不行。未幾，簽書樞密院事胡松年自江上還，雲北兵大集，然後知鼎之有先見也。
張浚久廢，鼎言浚可大任，乃召除知樞密院，命浚往江上視師。時敵兵久駐淮南，知南兵有備，漸謀北歸。鼎曰：「金人無能為矣。」命諸將邀諸淮，連敗之，金人遁去。上謂鼎曰：「近將士致勇爭先，諸路守臣亦翕然自效，乃朕用卿之力也。」鼎謝曰：「皆出聖斷，臣何力之有焉。」或問鼎曰：「金人傾國來攻，眾皆忷懼，公獨言不足畏，何耶？」鼎曰：「敵眾雖盛，然以豫邀而來，非其本心，戰必不力，以是知其不足畏也。」上嘗語張浚曰：「趙鼎真宰相，天使佐朕中興，可謂宗社之幸也。」鼎奏金人遁歸，尤當博採群言，為善後之計。於是詔呂頤浩等議攻戰備禦、措置綏懷之方。
五年，上還臨安，制以鼎守左仆射知樞密院事、張浚守右仆射兼知樞密院事，都督諸路軍馬。鼎以政事先後及人才所當召用者，條而置之座右，次第奏行之。制以貴州防禦使瑗為保慶軍節度使，封建國公，於行宮門外建資善堂。鼎薦范沖為翊善、朱震為贊讀，朝論謂二人極天下之選。
建炎初，嘗下詔以奸臣誣衊宣仁保佑之功，命史院刊修，未及行，朱勝非為相，上諭之曰：「神宗、哲宗兩朝史事多失實，非所以傳信後世，宜召范沖刊定。」勝非言：「《神宗史》增多王安石《日錄》，《哲宗史》經京、卞之手，議論多不正，命官刪修，誠足以彰二帝盛美。」會勝非去位，鼎以宰相監修二史，是非各得其正。上親書「忠正德文」四字賜鼎，又以禦書《尚書》一帙賜之，曰：「《書》所載君臣相戒飭之言，所以賜卿，欲共由斯道。」鼎上疏謝。
劉豫遣子麟、猊分路入寇，時張浚屯盱眙，楊沂中屯泗，韓世忠屯楚，岳飛駐鄂，劉光世駐廬，沿江上下無兵，上與鼎以為憂。鼎移書浚，欲令俊與沂中合兵剿敵。光世乞舍廬還太平，又乞退保採石，鼎奏曰：「豫逆賊也，官軍與豫戰而不能勝，或更退守，何以立國？今賊已渡淮，當亟遣張俊合光世之軍盡掃淮南之寇，然後議去留。」上善其策，詔二將進兵。俊軍至藕塘與猊戰，大破之。鼎命沂中趨合肥以會光世，光世已棄廬回江北。浚以書告鼎，鼎白上詔浚：有不用命者，聽以軍法從事。光世大駭，復進至肥河與麟戰，破之。麟、猊拔柵遁去。
