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當然，將軍並不是這一等級制拱橋中的拱心石，因為他是奉天皇之命來掌握政權的。天皇和他的宮廷世襲貴族（公卿）被迫隱居在京都，沒有實際權力。天皇的財政來源甚至低於最小的大名，甚至宮廷的一切儀式也由幕府嚴格規定。儘管如此，即使有權有勢的德川將軍，也沒有絲毫廢除這種天皇和實際統治者並列的雙重統治。雙重統治在日本並不是什麼新奇事，自從十二世紀以來，大元帥（將軍）就以被剝奪了實權的天皇的名義統治這個國家。有一個時期，職權分化更為嚴重，徒有其名的天皇把實權託付給一位世襲的世俗首領，後者的權力又由其世襲政治顧問①來行使。經常有這種權力的委託和再委託。德川幕府即將崩潰的末年，培裡將軍也沒料想到將軍背後還有天皇。美國的第一任駐日使節哈里斯於
1858年和日本談判第一個通商條約時，也只好靠自己來發現還有一位天皇。
① 指執權。——日譯者
實際上，日本人關於天皇的概念是太平洋諸島上一再被發現的那種概念。他是神聖首領，可以參與政治，也可以不參與。在一些太平洋島嶼上，他自己行使權力；在另一些島嶼上，則將權力委託給別人。但他的人身則是神聖的。在新西蘭各部落中，神聖首領是神聖不可冒犯的，以致不能親自取食而必須由專人奉食，這奉食的湯匙都不許碰到他那神聖的牙齒。他外出時必須由人抬送，因為幾經他神聖的雙腳接觸過的土地都自動地成為聖地，而歸神聖首領所有。他的頭部尤為神聖，任何人都不可觸模。他的話可以傳達到部落諸神的耳朵裡。在某些太平洋島上，如薩摩亞島、湯加島，神聖首領與世俗生活完全沒有關係。世俗的首領掌管一切政務。十八世紀末到過東太平洋湯加島的詹姆斯·威爾遜寫到那裡的政府時說，它「和日本最為相似，在那裡，神聖首領是軍事將領的某種政治犯」。①湯加島的神聖首領不參與政務，卻執掌宗教儀式，他要在果園中接受採下的第一顆果實並領導舉行儀式，然後，人們才能吃這些果實。神聖首領去世時，訃告時要用「天堂空虛了」這種詞句，並在莊嚴的儀式中葬入巨大的王墓。但他卻毫不幹預政治。
天皇，即使在政治上毫無實力，即使是所謂「軍事將領的某種政治犯」，按照日本人的定義，在等級制中仍然佔有一個「恰當地位」。對日本人來說，天皇積極參與世俗事務，並非衡量天皇身份的尺度。在征夷大將軍統治的長達幾個世紀的年代中，日本人始終如一地珍視天皇和他在京都的宮廷。只是從西方的觀點看來，天皇的作用才是多餘的。處處都習慣於嚴格的等級地位角色的日本人，卻持有不同的看法。
