對待部下真誠寬厚的華盛頓萬沒想到,他讓查有實據的腐敗分子易地為官的作法,是多麼嚴重的失策!他不知道這時的阿諾德,早已為金錢所腐蝕。在其妻子佩吉·西彭的鼓動下,他用古斯塔夫斯的假名與佩吉的舊情人、現任柯林頓副官的約翰·安德魯少校暗中掛上了鈎,給英軍通風報信,出賣軍事機密,走上了背叛祖國的可恥道路。他四下活動,以他的防區為籌碼向英國人討價還價,企圖在英軍中謀取高位。
俗話說,欲要人不知,除非己莫為。紙裡終究包不住火。阿諾德當上西點要塞司令的第二個月,趁華盛頓外出視察之機,在指揮所附近的一間暗室裡,秘密會見了英國間諜安德魯。兩人進行了一場陰謀出賣西點要塞的骯髒交易。
如果陰謀得逞,英軍不費吹灰之力,便可奪取西點要塞,活捉華盛頓!交易談成,安德魯于次日清晨扮成商人模樣,騎馬向紐約方向急馳而去。行至中途,突然從路旁灌木叢中跳出三位民兵,攔住了他的去路。
民兵們見此人形跡可疑,仔細進行一番盤查,果然從他的靴子裡發現一封密信。信是阿諾德親筆寫給柯林頓將軍的,談到他將幫助英軍巧奪西點要塞的行動計劃。安德魯慌了手腳,將身上的全部錢鈔和手錶送上,乞求民兵高抬貴手開恩放行。可是三位民兵不為所動,毫不客氣地把他押送到附近的美軍據點。
天公也差強人意,「奪取西點要塞,活捉華盛頓」的陰謀尚在策劃之中,牽線人倒先被活捉當了階下囚。後來安德魯受到軍事法庭審訊,因證據確鑿無法抵賴,以間諜罪被判處絞刑。
負責受理間諜案的詹姆斯上校,明知此案直接涉嫌阿諾德,竟還派人向他報告。然後才把搜查到的密信派人送交華盛頓。阿諾德是近水樓台,搶先接到報告,知安德魯已出事了。趁華盛頓還沒來得及採取措施,他強作鎮定看完報告,立即上樓同妻子告別。
這位年輕嬌妻竟嚇得昏倒地下。阿諾德下樓來謊稱有急事要去見華盛頓,跨上一匹戰馬一溜煙隻身倉惶出逃。
兩小時後,華盛頓回到西點指揮所,得知阿諾德叛變,萬分驚愕。
他急派副官亞歷山大·漢密爾頓火速追趕阿諾德,並命令各據點加強防範。可惜為時已晚,阿諾德已逃上英國旗艦「禿鷹號」,公開成為可恥的叛徒。
由於阿諾德對美軍機密瞭如指掌,華盛頓在軍事上採取了嚴密的防範措施,以應付敵人可能採取的緊急行動。他命令部隊高度戒備,從後方緊急調來幾支部隊,分佈到前沿嚴陣以待。接着又對要害崗位指揮官進行了調動更換,對防務做了重新部署。
接着,華盛頓向大陸會議寫出報告,請求給三位忠於祖國的民兵請功。大陸會議批准了報告,召開慶功大會,由華盛頓宣讀大陸會議表彰三位民兵的決定。親自給他們佩戴上銀光閃閃的獎章,獎章上鐫刻着「忠誠」二字。這三位民兵的名字,在美國歷史上閃着光彩,他們是:約翰·鮑廷、戴維·威廉斯和以撒·馮·沃特。
阿諾德叛國可能引發的危機緩和下去了,接着是對其妻子佩吉的處理。
對於叛徒阿諾德,華盛頓在震驚之餘感到莫大的憤慨。曾精心制訂了在紐約綁架逮捕阿諾德的計劃,可惜未得成功。然而,華盛頓對於婦女兒童歷來關懷愛護。這個佩吉,華盛頓早年曾見到過,那時她還是個天真爛漫的小姑娘,純潔得像天使。
由於公務繁忙,有關她後來的生活道路,她的親英立場,她與安德魯的舊情以及在阿諾德叛國活動中所扮演的角色,華盛頓當時無從知曉。反而認為她是個不幸者,寄予深切的同情。當初他曾為阿諾德與佩吉的結合感到高興,認為是「美女配英雄,天造地設的一對」。阿諾德叛變出逃後,有人向他反映「阿諾德夫人几乎快發瘋了」。
華盛頓心腸軟了,也更加痛恨阿諾德的變節,帶給國家和妻兒的危害是多麼的深重。過不久他派人把佩吉和她的孩子護送回費城她的父母家中。
投入敵人懷抱的阿諾德一點不念舊情,在紐約發表了一項「聲明」,厚顏無恥地宣稱自己是真正的愛國者,呼籲美國同胞站到英國王室一邊來。不久,他被英國當局授予准將軍銜。其實他是被英軍當做一條狗使喚,讓他率領一支由英國人、黑森僱傭軍和北美親英分子組成的約
2000人的雜牌隊伍。給他的任務是配合康華利,去掃蕩破壞華盛頓的家鄉弗吉尼亞地區。
這個地區美國駐紮部隊很少,阿諾德對美軍和民兵的作戰方式很熟悉,他的破壞活動一路得心應手。
1781年
1月,他兵臨弗吉尼亞首府裡士滿城下,放出口信:如果不交出倉庫中的煙草就要踏平這座城市。有骨氣的弗吉尼亞州長傑斐遜斷然拒絶,阿諾德立即發起進攻。破城後他命令部隊搶走一切有用的物品,然後放火燒燬公共建築物、工廠和商店。
然後他率部順河而下,沿途燒殺劫掠,無惡不作。
1月
20日,攻入樸次茅斯。
3月下旬,他與菲利浦斯率領的英軍會合。
4月中旬,再度溯河而上,攻擊目標仍是裡士滿城,想掠取正在這裡集結待運的軍需物資,摧毀重要的儲備基地。
僅僅短短的半年時間,阿諾德對美國人民犯下的滔天罪行罄竹難書。他的名字在美國人民心目中成了惡魔的代名詞,人民群眾利用各種機會和方式懲治這個惡魔。他喝的水裡常常被人投進毒藥,他騎的馬幾次被人偷走或弄死;在戰鬥中,只要發現他的身影,火力就會集中向他射擊,幾次險些要了他的性命。他的部隊死傷最慘重,這個色厲內荏的叛國賊時刻生活在恐懼之中,睡夢中也常常嚇醒。